SíganosTras la inesperada retirada de Lou Gehrig en 1939, los Yankees fueron capaces de recuperarse y ganar 106 partidos, consiguiendo su cuarta victoria consecutiva en las Series Mundiales. Sin embargo, en 1940, la ausencia de Lou Gehrig, junto con el envejecimiento de otros jugadores importantes, afectó enormemente al rendimiento del equipo. Joe DiMaggio, a pesar de ser un jugador de talento, no podía llevar él solo a los Yankees al éxito. Esto llevó a preguntarse si DiMaggio podría realmente seguir los pasos de Lou Gehrig y del legendario Babe Ruth.
Lou Gehrig se esforzó por alterar esa percepción. En febrero de 1941, justo antes del comienzo de los entrenamientos de primavera, mantuvo una conversación con John Kieran, columnista deportivo del New York Times, en su casa de Delafield Avenue, en el Bronx. Durante su discusión, Lou Gehrig instó a los aficionados de los Yankees a reconocer que DiMaggio podría ser el mejor jugador que jamás hubieran presenciado. Destacó las excepcionales habilidades y fuerza de DiMaggio. Sin embargo, DiMaggio no era de los que transformaban activamente la cultura de los Yankees por medios vocales. Esperó pacientemente su turno para dejar su huella en el equipo.
Lou Gehrig se convirtió en inmortal
El 2 de junio, en Detroit, llegó inesperadamente y causó una intensa angustia. A su llegada al Hotel Book-Cadillac de Detroit, los yanquis estaban muy animados. Acababan de ganar dos de tres partidos contra los líderes, los Cleveland Indians. El equipo se llenó de alegría mientras se dirigía al hotel. Phil Rizzuto y Joe Gordon, en particular, habían animado al equipo con una animada canción durante el viaje en tren de Ohio a Michigan. Rizzuto, el querido novato, recibía las burlas de sus compañeros de equipo por un llamativo traje que se había comprado en la cercana zona de Canton.
Poco después de las once, los taxis empezaron a llegar al hotel Book-Cadillac, dejando a los yanquis en pequeños grupos. Durante este tiempo, el gerente del hotel, William Chittenden, se acercó a Joe McCarthy, el manager de los Yankees, con una expresión seria y solemne en el rostro.
Chittenden informó al Sr. McCarthy de que tenía noticias desafortunadas. Marse Joe preguntó por la naturaleza de la noticia, a lo que Chittenden respondió que habían recibido información por radio de que Lou Gehrig había fallecido.
George Selkirk, un experimentado jardinero de los Yankees, estaba cerca junto con los lanzadores Johnny Murphy y Lefty Gomez. La noticia los había dejado a todos en estado de shock, incapaces de derramar lágrimas o incluso de encontrar fuerzas para moverse. McCarthy, con el puro temblándole en la mano, localizó una silla en un rincón del vestíbulo. Expresó su incredulidad moviendo la cabeza.
Los yanquis se negaron a creer
Pregunta si existe la posibilidad de que la noticia de la muerte de Lou Gehrig no sea cierta. La respuesta que recibió fue que, desgraciadamente, no cabía duda de su veracidad, ya que estaba siendo ampliamente difundida en las noticias.
Selkirk empezó a romper en pequeños fragmentos el trozo de papel que mostraba el número de su habitación. Mientras tanto, Gómez miraba a lo lejos, ensimismado en sus propios pensamientos.
Tras un breve lapso de tiempo, Bill Dickey, el catcher que había sido compañero de habitación de Lou Gehrig y uno de sus amigos más queridos, entró enérgicamente en el vestíbulo. Acababa de regresar de una farmacia cercana donde solía tomarse su habitual batido de malta nocturno, una tradición que había disfrutado una vez con Lou Gehrig. Al observar la expresión de sus compañeros, Dickey comprendió de inmediato que algo iba mal, por lo que no tuvo necesidad de preguntar.
Dickey experimentó una extraña y familiar sensación de deja vu. Fue en este mismo hotel, precisamente 25 meses antes, el 2 de mayo de 1939, cuando Lou Gehrig tomó una decisión importante. Después de jugar la impresionante cifra de 2.130 partidos consecutivos, Lou Gehrig se acercó a McCarthy en la tienda de puros del Book-Cadillac. Después habían subido en el ascensor hasta la habitación de McCarthy, donde Lou Gehrig informó a su mánager de que no podría jugar ese día. En aquel momento, Lou Gehrig no era consciente de la grave enfermedad a la que se enfrentaba; lo único que sabía era que sus habilidades para el béisbol habían disminuido considerablemente.
Aquella noche, en la intimidad de la habitación que compartían, Dickey había tranquilizado a Lou Gehrig. Había transmitido a Lou Gehrig que lo que realmente necesitaba era un poco de descanso, haciendo hincapié en que se lo había ganado y merecía dada su dedicación y duro trabajo.
Dickey expresó su asombro, señalando que había sido sólo unos días antes de su partida hacia Nueva York cuando había hablado con Lou Gehrig por teléfono. Lou le había asegurado que se sentía bien. Dickey también mencionó que Tommy Henrich había hablado con Lou y había recibido la misma información.
Cuando su voz empezó a temblar, reveló la profundidad de sus emociones. Según él, acababa de perder a su mejor amigo. Comentó que se sentía como si perdiera a un miembro de su propia familia, como si perdiera a un hermano.
Las lágrimas de los Yankees
Abrumado por las emociones, McCarthy, al borde de las lágrimas, señaló hacia un lugar concreto del vestíbulo.
McCarthy recordó con nostalgia el momento crucial en que Lou Gehrig se le acercó en ese preciso lugar. Lou Gehrig había transmitido su antigua creencia de que debía alejarse del equipo cuando ya no se sintiera útil. Al reconocer que sus reflejos se habían deteriorado y que le costaba esquivar balones, McCarthy había tomado la decisión de que se retirara inmediatamente. McCarthy expresó su genuino afecto por Lou Gehrig, reconociéndole no sólo como un extraordinario jugador de béisbol, sino también como una persona extraordinaria de gran carácter.
McCarthy y Dickey regresaron apresuradamente a Nueva York para asistir al funeral de Lou Gehrig. Mientras tanto, los Yankees restantes, liderados por DiMaggio, continuaron jugando en el Briggs Stadium. Por desgracia, sufrieron dos derrotas consecutivas. Sin embargo, el equipo y los observadores del entorno tenían la innegable sensación de que algo importante había cambiado en la dinámica del equipo, sobre todo en lo referente al jardinero central, DiMaggio.
Como todo el mundo, DiMaggio quedó profundamente devastado al recibir la noticia.
Ofreció un sincero elogio, describiendo a Lou Gehrig como un extraordinario jugador de béisbol y una persona excepcional. Destacó que Lou Gehrig había sido un modelo positivo y una fuente de inspiración para los jugadores más jóvenes del equipo.
Posteriormente, asumió la responsabilidad de llenar el vacío emocional que había dejado el capitán fallecido, haciéndolo de forma discreta. Este papel no era algo que persiguiera activamente o deseara necesariamente, pero se había convertido en su deber. Durante esos dos días en Detroit, consiguió tres hits contra lanzadores formidables como Dizzy Trout, Hal Newhouser y Bob Muncrief.
Como resultado, su humilde racha de bateo se amplió a 21 partidos consecutivos.
El último viaje de Lou Gehrig
En el barrio de Riverdale, en el Bronx, unas 5.000 personas, entre hombres, mujeres y niños, pasaron respetuosamente junto a un féretro en la Iglesia Episcopal Protestante de Cristo. Se esforzaron por mantener un paso digno, al tiempo que se detenían brevemente para echar un último vistazo al célebre rostro que descansaba en paz dentro del ataúd.
Varias horas antes, algunos miles de personas más habían participado en la misma ceremonia luctuosa en Manhattan, concretamente en la Iglesia de la Divina Paternidad situada en Central Park West y la calle 76. Originalmente, ninguna de las dos iglesias estaba destinada a ser accesible al público en general, ya que los velatorios estaban pensados como reuniones privadas exclusivamente para amigos y familiares. Sin embargo, debido a la abrumadora cantidad de gente que se congregaba en torno a ambos lugares, la viuda del estimado hombre tomó la decisión de abrir las puertas y acoger a sus admiradores en el interior, permitiéndoles dar su último adiós.
En Manhattan, el proceso de paso de la gente duró tres horas. Parecía que ocurriría lo mismo en el Bronx. Parecía que toda la población de Nueva York deseaba dar su último adiós a Lou Gehrig.
El legado de Lou Gehrig
Tenía la esperanza de que su legado se asociara principalmente a sus logros en el campo de béisbol y a su dedicado servicio en la Comisión de Libertad Condicional de la ciudad de Nueva York. De 1925 a 1939, Lou Gehrig tuvo una extraordinaria racha de 2.130 partidos consecutivos con los Yankees, una extraordinaria muestra de resistencia que, según muchos, se consideró un récord imbatible a los ojos de la mayoría de los aficionados al béisbol.
Además, el compromiso de Lou Gehrig iba más allá de la mera asistencia. A lo largo de esas 15 temporadas, construyó una carrera excepcional que dejó una huella indeleble en los anales de la historia del béisbol. Sus logros fueron realmente notables: acumuló la impresionante cifra de 493 jonrones (sólo superado por Babe Ruth en el momento de su retirada), registró 1.995 carreras impulsadas, mantuvo una media de bateo de por vida de 0,340 y ostentó un formidable porcentaje de bateo de 0,632.
Durante su segunda carrera como comisario de libertad condicional, Lou Gehrig encontró una inmensa satisfacción en hablar con franqueza y honestidad con adolescentes problemáticos de los barrios más duros de la ciudad. Entre sus logros, uno de los más notables fue la exitosa transformación de un joven de la calle llamado Thomas Rocco Barbella, procedente del difícil entorno del Lower East Side de Manhattan.
En los últimos años de su vida, cuando era conocido como Rocky Graziano, logró la notable hazaña de convertirse en campeón del mundo de boxeo de peso medio. Reflexionando sobre su trayectoria, reconoció el importante impacto de Gehrig al afirmar que, sin él, habría acabado inevitablemente enfrentándose a las consecuencias de la silla eléctrica.
A pesar de los notables logros de Lou Gehrig y de sus duraderas contribuciones al béisbol, su legado acabaría definiéndose por un trágico giro de los acontecimientos. En la flor de su vida, una enfermedad neurológica devastadora, conocida como esclerosis lateral amiotrófica (ELA), se cebó con él. Esta afección, hasta entonces desconocida para muchos, pasaría a denominarse comúnmente “enfermedad de Lou Gehrig” como forma de honrar su memoria.
Con sólo 35 años, Lou Gehrig recibió la devastadora noticia de su inminente mortalidad durante su visita a la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, en junio de 1939. Trágicamente, su salud se deterioró rápidamente en los meses siguientes y falleció la noche del 2 de junio de 1941, cuando sólo le faltaban 17 días para cumplir 38 años.
Al día siguiente, un variado grupo de dolientes, compuesto tanto por aficionados de a pie como por personalidades notables, se reunió para despedirse. Entre ellos estaban Bill “Bojangles” Robinson, el famoso bailarín, y Babe Ruth. Además, asistieron nueve representantes de la Commerce High School, la antigua escuela de Lou Gehrig. Un bombero llamado Patrick McDonough, que tenía previsto embarcarse en unas vacaciones familiares esa misma tarde, expresó entre lágrimas su necesidad de presentar sus respetos a una de las personas más extraordinarias de la historia.
En la mañana del 4 de junio, tras su fallecimiento, tuvo lugar el funeral de Lou Gehrig en Christ Church, a falta de un panegírico. Posteriormente, fue enterrado en el cementerio de Kensico, en Valhalla, situado en el condado de Westchester.
El reverendo Gerald V. Barry declaró durante el funeral que no era necesario hacer un panegírico, ya que todos los asistentes conocían bien a Lou Gehrig.
¿Qué lugar ocupa Lou Gehrig en el panteón de los grandes del deporte?
