NUEVA YORK – La temporada de los Yankees pendía de un hilo, la energía dentro del Yankee Stadium era tensa y quebradiza, cuando Aaron Judge entró en el box en la parte baja de la cuarta entrada. Instantes después, una pelota salió de su bate tan rápido que pareció sacudir el aire. Se estrelló contra el poste de foul del jardín izquierdo y empató el partido a 6-6.
El jonrón de tres carreras de Judge no sólo cambió el marcador. Cambió toda la sensación de la serie, y quizá su reputación de octubre. El momento fue tan surrealista que el propio Judge atribuyó el mérito a una mano invisible que le ayudó a mantener la pelota en su sitio.
«Nunca había tenido una así justo en el poste de foul», dijo Judge a Ken Rosenthal, de FOX Sports, tras la victoria de los Yankees por 9-6. «Afortunadamente, el fantasma se encargó de eso y lo mantuvo justo para nosotros. Ha estado bien».
La multitud de 47.000 personas rugió cuando la pelota hizo mella en el metal y se estrelló contra los asientos del jardín izquierdo. Los aficionados señalaron hacia Monument Park, donde están inmortalizados los nombres más ilustres del estadio: Ruth, Gehrig, DiMaggio, Mantle. Quizá fuera una coincidencia. O tal vez, como bromeó Judge, uno de esos fantasmas ayudó a que los Yankees volvieran del precipicio en octubre.
Un swing definitorio y un lanzamiento imposible
El lanzamiento en sí era casi imposible de golpear. El relevista de Toronto, Louis Varland, lanzó una bola rápida de 99,7 mph que se adentró en el terreno de juego, un lanzamiento diseñado para atar incluso a los mejores bateadores de la liga. Judge ya había fallado con una bola de 100 mph momentos antes.
«Antes me voló las puertas en el campo», admitió Judge. «Tiene toda la ventaja. Probablemente esté en modo ataque. Tienes que atacarlo de frente».
En el siguiente lanzamiento, Judge hizo lo impensable. Mantuvo las manos dentro y aplastó la pelota 409 pies por la línea. Según el investigador de la MLB Andrew Simon, ningún jugador en la era del seguimiento de lanzamientos -desde 2008- había conseguido nunca un jonrón con un lanzamiento a 99 mph o más situado tan adentro.
También fue el lanzamiento más rápido que Judge había convertido en jonrón en su carrera. El entrenador Aaron Boone dijo después que sólo había visto a bateadores diestros como Edgar Martínez y Manny Ramírez hacer algo parecido.
«No lo sé», dijo Judge cuando le preguntaron cómo había conseguido golpearla. «Me gritan por batear fuera de la zona y ahora me elogian. A mí me pareció bien».
Estalla el caos en el banquillo de los Yankees
Cuando la pelota golpeó el poste, el banquillo de los Yankees estalló. Los jugadores que habían estado encorvados momentos antes se pusieron en pie de un salto. Algunos gritaron. Otros señalaron con el dedo, incrédulos. Unos pocos lanzaron toallas al aire.
El momento fue captado perfectamente por televisión: una mezcla de alegría y alivio que se extendió por el campo. Varios compañeros de equipo siguieron el trote de Judge por las bases saludando a las gradas, instando a los aficionados a que gritaran más.
El informe de SI lo describió como una de las reacciones más animadas en el banquillo de los Yankees de los últimos tiempos. Se pudo ver a Aaron Boone inclinado sobre la barandilla, arqueando el cuello e inclinando el cuerpo como si quisiera que la pelota fuera justa para él.
Más tarde admitió haber utilizado el «inglés corporal» desde el banquillo para guiar la pelota hacia el lado derecho del poste. Cuando golpeó el metal, Boone exhaló con fuerza y una sonrisa se dibujó en su rostro.
«Quizá los fantasmas ayudaron un poco», dijo Boone.
El momento que reescribió la historia de octubre de Judge
A pesar de todas sus proezas en la temporada regular, Judge había cargado con un lastre en la postemporada. Los aficionados y los medios de comunicación se preguntaban si sería capaz de rendir cuando más importaba. Sus números en la postemporada estaban muy por detrás de su producción de MVP en verano.
Esa conversación terminó el martes por la noche.
Judge hizo 3 de 4 con cuatro carreras impulsadas y tres anotadas. Se tiró en plancha en el jardín derecho para salvar una carrera, anotó tras un paseo intencionado e incluso alargó una caída en picado lo suficiente para que Cody Bellinger avanzara y acabara anotando.
«Ha sido el mejor jugador del partido», dijo Boone.
Judge tiene ahora 11 victorias y 22 derrotas, seis carreras impulsadas y un OPS de 1,304 en seis partidos de playoffs, lo que supone un cambio radical con respecto a los comentarios que siguieron a su strikeout con las bases llenas en el Juego 1.
Los Yankees necesitaban un líder, y su capitán les dio un momento que los aficionados recordarán como «El partido de Aaron Judge».
El director de Toronto espera la maldición del pastel de carne malo
En el lado opuesto del campo se acumulaba la frustración. El entrenador de los Blue Jays, John Schneider, tenía el mejor asiento de la casa para ver la proeza de Judge. No disfrutó de la vista.
Tras el partido, Schneider se quitó el sombrero, pero no pudo resistirse a una pulla. «Espero que haya dormido mal y haya comido mal esta noche o algo parecido», dijo a los periodistas. «Hay que reconocerle el mérito, tío, ha sido un swing ridículo».
El comentario captó el dilema de Toronto. ¿Qué hacer con Aaron Judge? Los Blue Jays tienen una ventaja de 2-1 en la serie. Pero vieron desaparecer su ventaja de tres carreras en un solo swing. Vieron cómo el impulso cambiaba por completo.
El 4º partido es el miércoles. Los Jays se enfrentan a una decisión. ¿Vuelven a lanzar a Judge? ¿Deberían?
Judge lleva 11 de 22 en seis partidos de postemporada este año. Tiene un OPS de 1,304. El jonrón fue su primero de estos playoffs. También lleva dos dobles y seis carreras impulsadas.
Toronto había silenciado los bates de los Yankees durante dos partidos seguidos. Entonces, de un solo golpe, todo cambió.
Un regreso que parecía sobrenatural
Los Yankees, que iban perdiendo por 6-1, parecían sin vida. Pero el cuadrangular de Judge les reanimó, y Jazz Chisholm Jr. les siguió con un bambinazo en solitario en el quinto. El bullpen cerró 6⅔ entradas sin anotar para cerrar la victoria por 9-6.
Pero fue el disparo de Judge del que todo el mundo seguía hablando, no sólo por lo que hizo, sino por cómo se sintió.
Boone admitió después que la energía del banquillo tras el jonrón no se parecía a nada que hubiera visto en todo el año. «Se podía sentir en todo el banquillo», dijo. «Era eléctrico».
Judge, por su parte, se mostró más humilde. «Tenemos muchos chicos que pueden dar un paso adelante», dijo. «Esta noche sólo me ha tocado a mí».
Fantasmas, maldiciones y un columpio que lo cambió todo
Al final de la noche, la creación de mitos ya había comenzado. Los aficionados en línea lo apodaron «El Juego Fantasma». Otros lo llamaron «El milagro del palo sucio».
Puede que los Blue Jays cometieran un error cuando empezaron a hurgar en el récord de postemporada de Aaron Judge después del 2º partido. Sus sutiles indirectas -sobre su strikeout con las bases llenas y el comentario de que no pudo estar a la altura de las circunstancias en octubre- no sólo perduraron, sino que encendieron un fuego.
Cuando Judge entró en el área en el tercer partido, estaba claro que las críticas de Toronto habían despertado algo. Lo que siguió no fue sólo un jonrón, sino una venganza: la respuesta de un capitán que parecía un hombre que jugaba con determinación, orgullo y venganza.
Lo llames como lo llames, el momento fue el Octubre clásico: drama, superstición y desafío envueltos en un perfecto columpio.
Mientras el estadio zumbaba y los aficionados coreaban su nombre, Judge se quedó cerca de los escalones del banquillo, mirando hacia el jardín izquierdo, donde la pelota había golpeado el poste. Quizá volvió a ver el destello de luz. Tal vez sonrió.
De cualquier modo, los Yankees tuvieron su milagro, uno tocado, como dijo Judge, por «un fantasma».
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