Ron Guidry, leyenda de los lanzadores de los Yankees, sigue considerando a Deion Sanders, grande de la NFL, como uno de los talentos más destacados del campo de béisbol, incluso más de dos décadas después de que abandonara el béisbol. El ex as de los Yankees todavía recuerda al jugador como una de las personas más rápidas que jamás había visto con un uniforme de béisbol.
Sin lugar a dudas, Deion Sanders poseía una velocidad extraordinaria, cualidad que le allanó el camino como deportista dual tanto en la Major League de béisbol como en la NFL. Sin embargo, sus mayores triunfos se produjeron en el campo de fútbol, donde consolidó su legado como cornerback perdurable, vistiendo las camisetas de los Falcons, 49ers, Cowboys, Washington y Ravens de 1989 a 2005. Más recientemente, «Prime Time» se ha convertido en «Coach Prime», al frente de los programas de fútbol universitario de Jackson State y Colorado.
En el año inaugural de Deion Sanders como entrenador jefe, los Colorado Buffaloes han experimentado un resurgimiento, y el técnico de 56 años se ha mantenido en el candelero sin esfuerzo. Sin embargo, mucho antes de que este ex alumno de Florida State alcanzara el estatus de miembro del Salón de la Fama del fútbol, su magnética personalidad emprendió su andadura atlética profesional tratando de demostrar sus habilidades en el béisbol con los Yankees de Nueva York.
Guidry y otros Yankees hablaron con el Daily News sobre el fenómeno del doble deporte recordando sus años en pinstripes.
La época de Deion Sanders en el Bronx
En una época en la que el difunto George Steinbrenner mostraba predilección por reclutar atletas de la calaña de Deion Sanders, el velocista se incorporó a los Yankees en la 30ª ronda de 1988. Según el veterano lanzador de los Yankees Dave Righetti, George hizo un esfuerzo concertado para seleccionar a jugadores como Deion Sanders, Bo Jackson y John Elway. También mencionó la presencia de un quarterback llamado Billy Cannon Jr. Righetti lo caracterizó como un enfoque en el «poder de las estrellas».
Sin embargo, Deion Sanders no llegó a brillar como jugador destacado durante su estancia en los Yankees. Guidry cree que entonces no dio lo mejor de sí mismo.
Tras pasar parte de dos temporadas en las ligas menores, Deion Sanders consiguió participar en 71 partidos con los Yankees entre 1989 y 1990, todo ello mientras emprendía su andadura en la NFL. En su papel de jardinero central, su línea de bateo se situó en un modesto .178/.248/.306, acompañado de cinco jonrones, 16 carreras impulsadas y nueve bases robadas para los Yankees.
Guidry comentó que Deion Sanders tenía el potencial de emular a Rickey Henderson, el legendario robabases y bateador inicial de los Yankees, si hubiera perfeccionado su habilidad con las bolas de ruptura y se hubiera dedicado de corazón al béisbol desde el principio. Sin embargo, Deion Sanders albergaba dos pasiones y, según Guidry, su sentido intuitivo del béisbol situacional fue a la zaga de su perspicacia futbolística durante las primeras etapas de su carrera.
Guidry expresó su convicción de que, en un nivel más profundo, el individuo sabía que el fútbol era su verdadera vocación. Añadió que no estaba seguro de que la persona se hubiera esforzado al máximo para destacar en el béisbol. Reconoció que podría sonar duro expresarlo así, pero consideraba que Deion Sanders se centraba principalmente en el fútbol, y el béisbol era más bien un intento.
Hacia el final de la temporada de 1990, los Yankees dijeron adiós a Deion Sanders. Aunque su estancia en el Bronx fue breve, se marchó dejando tras de sí un vívido tapiz de recuerdos entre sus compañeros de equipo antes de florecer en ambos ámbitos del deporte.
El juego de números de Deion Sanders enfrentó a los veteranos
Después de haber llevado el número 2 durante su etapa en Florida State y en las ligas menores, Deion Sanders lució el poco convencional número 71 durante los entrenamientos de primavera de 1989. Según informó el Sun-Sentinel en su momento, no le gustaba especialmente esta asignación numérica y buscó una alternativa de un solo dígito.
Sin embargo, el número más bajo disponible era el 30, un dígito que había lucido Willie Randolph durante una notable etapa de 13 años. Randolph, que también desempeñaba el papel de co-capitán junto a Guidry, se había marchado recientemente para unirse a los Dodgers durante la temporada baja anterior. A pesar de las circunstancias, a Deion Sanders se le asignó el número 30. Esta decisión no sentó bien a algunos veteranos, lo que llevó a Guidry a ordenar rápidamente al director de equipamiento, Nick Priore, que consiguiera un nuevo uniforme para el novato.
Guidry aclaró que no le guardaba rencor a Deion Sanders. Él personalmente no estaba molesto con él. Sin embargo, creía que el número debería haberse retirado durante un tiempo por lo que Willie había conseguido con él. Señaló que, aunque Deion Sanders era sin duda un gran jugador y llegó a tener una notable carrera futbolística, no se había ganado el derecho a llevar ese número en el contexto del béisbol.
En aquel momento, Deion Sanders reconoció que entendió cuando le informaron de que estaban considerando retirarlo, pero mencionó que realmente no lo había contemplado de otra manera. Aunque los Yankees se abstuvieron de retirar el número 30 en honor de Randolph, sus contribuciones fueron reconocidas con una placa en Monument Park. Por otra parte, la permanencia de Deion Sanders en el número fue decididamente breve.
Righetti mencionó: «Creo que duró un día». Sin embargo, según The Sentinel, se informó de que Sanders había cambiado al número 44, que era el antiguo número de Reggie Jackson, durante su primer entrenamiento, aunque inicialmente había llevado el uniforme con el número 30.
El enfrentamiento con Carlton Fisk
El 22 de mayo de 1990 se produjo un memorable enfrentamiento entre Deion Sanders y el ilustre receptor de los White Sox, Carlton Fisk, que acabaría ganándose un lugar en el Salón de la Fama. El incidente se desencadenó cuando Sanders no llegó a la primera base después de batear un pop-up durante la tercera entrada. Fisk, que ya estaba irritado, pues creía que Sanders había grabado un signo de dólar en la tierra de la caja de bateo antes en el partido, estalló en un ataque de frustración.
«Saca el puto balón, pedazo de mierda», le ladró Fisk, según múltiples testimonios.
Righetti recordó que probablemente Fisk le había dicho a Deion Sanders que tenía que correr en la liga. Lo que más lamenta Righetti es que no fueran ellos quienes abordaran la cuestión diciéndole al jugador que tenía que correr.
En los tiempos que corren, las acciones de Deion Sanders no llamarían la atención, ya que se ha convertido en algo habitual que los jugadores renuncien a realizar sprints completos en balones rutinarios. Sin embargo, es importante señalar que, en aquella época, las expectativas y normas que rodeaban ese comportamiento eran muy distintas.
Según el gran jugador de los Yankees Don Mattingly, hoy en día es habitual que los jugadores realicen este tipo de acciones. Señaló que entonces era otra época, y el comportamiento de Deion Sanders se consideraba adelantado a su tiempo en el campo.
La tensión entre Deion Sanders y Fisk alcanzó su punto álgido durante el siguiente bateo de Sanders. Fue en ese momento cuando, según informa Newsday, supuestamente le dijo a Fisk: «Los días de la esclavitud han terminado». Esta provocadora declaración desencadenó un altercado en el banquillo. Don Mattingly, inquebrantable en su apoyo a Deion Sanders, se situó junto al jardinero mientras éste apuntaba amenazadoramente a Fisk con su bate.
Righetti contó que durante el siguiente turno de Deion Sanders, éste le tendió la mano a Fisk para reconocer su error. Fisk se limitó a mirarle y, en respuesta, se dio la vuelta y le tendió la mano para comunicarle que había cometido un error.
Deion Sanders se había hecho famoso por su hábito de dibujar signos de dólar en la tierra, pero durante una entrevista con «The Rich Eisen Show» el año pasado, negó vehementemente las acusaciones de Fisk sobre tal comportamiento, insinuando que el grande de Boston se había inventado la afirmación.
Deion Sanders aclaró que su práctica consistía en dibujar medio círculo, parecido a una «B» en el centro, que se extendía hasta su punto de zancada. Explicó que eso era lo que dibujaba sistemáticamente en la caja de bateo a lo largo de toda su carrera.
La vida después de colgar las rayas
Deion Sanders no era el único deportista que compaginaba el béisbol y el fútbol en 1990. Para entonces, Bo Jackson ya se había hecho un nombre destacando con los Royals y los Raiders durante varios años. Esto preparó el terreno para un espectáculo cautivador cuando Kansas City visitó el Yankee Stadium el 17 de julio.
Dejó el Bronx por Atlanta en 1994. Deion Sanders jugó para los Giants y los Reds hasta 2001. Tras las continuas presiones para que eligiera la MLB o la NFL, pronunció una famosa frase:
«El fútbol es mi mujer y el béisbol mi amante».
Deion Sanders se despidió del béisbol en 2001 mientras tenía un contrato de ligas menores con los Blue Jays.
Según Mattingly, era bastante diferente de la percepción que tenía de él el público en general. Señaló que Deion Sanders siempre estaba presente en el vestuario y se integraba como uno más. Righetti mencionó que sentía una gran admiración por Deion Sanders, al que describió como un buen chico. Señaló que el jugador era del Sur y tenía una personalidad con los pies en la tierra. Righetti nunca sintió que intentaba ser dominante o hacerse con el control de las situaciones.
La carrera de Deion Sanders en el béisbol mejoró notablemente cuando vistió los uniformes de los Braves, los Reds y los Giants entre 1991 y 2001, aunque se tomó descansos intermitentes del deporte durante la última parte de su periplo en la MLB. En particular, Deion Sanders disfrutó de una temporada sobresaliente en 1992, con un promedio de bateo de .304, antes de deslumbrar aún más con un notable promedio de .533 en la Serie Mundial, a pesar de que Atlanta finalmente se quedó a las puertas.
Como bicampeón de la Super Bowl, Deion Sanders logró la distinción única de participar tanto en el Gran Partido como en el Clásico de Otoño. Durante su última temporada en la MLB en Cincinnati, Sanders se encontró compartiendo vestuario con el actual entrenador de los Yankees, Aaron Boone, y el entrenador de bateo, Sean Casey.
Boone recordaba con cariño su primer partido de la temporada 2001 como su recuerdo favorito. Tras un paréntesis de dos años en las ligas mayores, Deion Sanders protagonizó un regreso espectacular, con un jonrón de tres carreras y tres hits en aquel memorable partido.
Boone comentó que Deion Sanders se hizo con el control del juego a pesar de llevar algún tiempo fuera de las Grandes Ligas. El propio entrenador de los Yankees conectó un jonrón durante el partido.
Boone elogió a Sanders como un «gran» compañero de equipo, señalando que era fácil estar con él. Sin embargo, Casey llevó su admiración un paso más allá, diciendo que «Prime fue uno de mis compañeros de equipo favoritos de todos los tiempos, sin ninguna duda.»
Casey declaró que Deion Sanders le sirvió de motivación. Señaló que estar cerca de él era una garantía de que mejorarías, como deportista y como persona.
Boone creía que era difícil discutir el enorme impacto y el excelente trabajo que Deion Sanders ha realizado con los Colorado Buffaloes. Lo consideró una de las historias más significativas del mundo del deporte en este momento y le pareció realmente notable.
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