NUEVA YORK – Los Yankees estaban a una entrada de ver desvanecerse sus sueños de postemporada cuando Aaron Judge apareció y lo cambió todo. Con una desventaja de 6-3 en la cuarta entrada del tercer partido de la ALDS en el Yankee Stadium el martes por la noche, los Yankees necesitaban una chispa. Judge les dio un milagro.
Con dos corredores a bordo y cánticos de «¡MVP! MVP!» en el Bronx, donde había 47.399 espectadores, Judge disparó un cuadrangular de tres carreras desde el poste de béisbol del jardín izquierdo para igualar el partido. El disparo inició una furiosa remontada que llevó a los Yankees a una victoria por 9-6 sobre los Blue Jays y mantuvo vivas sus esperanzas de playoffs.
La noche de Judge fue más allá de ese swing. Hizo 3 de 4 con cuatro carreras impulsadas, tres carreras, un paseo y un doble. También realizó una impresionante recepción en el jardín derecho que probablemente salvó una carrera. Fue el tipo de actuación global que definió la noche y que puede redefinir su reputación en la postemporada.
Un columpio para los libros de historia
El jonrón de Aaron Judge en la cuarta entrada fue extraordinario se mire por donde se mire. La bola rápida interior de 99,7 mph de Louis Varland fue el lanzamiento más difícil que Judge haya convertido nunca en un jonrón. Statcast lo midió a 1,2 pies del centro del plato, el lanzamiento interior más lejano que ha enviado fuera del parque.
Según MLB Stats, desde que comenzó la era del seguimiento de lanzamientos en 2008, ningún jugador había hecho jamás un cuadrangular con un lanzamiento de 99 mph o superior situado tan adentro. Ni en la temporada regular ni en la postemporada, hasta ese swing.
«Me gritan por golpearles fuera de la zona, pero ahora me elogian por ello», dijo Judge con una sonrisa. «Es un juego. Tienes que salir ahí fuera y jugar. No me importa lo que digan los números o dónde estaba algo. Sólo estoy ahí arriba intentando hacer un buen swing en un buen lanzamiento. A mí me pareció bien».
El entrenador de los Blue Jays, John Schneider, lo resumió así: «Ha sido un swing ridículo».
Igualar el récord de partidos eliminatorios de Big Papi
Ese cuadrangular no sólo salvó la temporada de los Yankees, sino que colocó a Judge en la élite. Fue el sexto cuadrangular de su carrera en un partido de eliminación, empatando con David Ortiz, miembro del Salón de la Fama, en el mayor número de la historia de la MLB.
El capitán de los Yankees comparte ahora récord con uno de los mejores bateadores de clutch del béisbol. Nueva York tiene un balance de 4-2 en partidos eliminatorios de postemporada en los que Judge batea a fondo, incluido el emocionante partido del martes.
«Ha sido una actuación de las de mejor jugador del partido», dijo Aaron Boone, entrenador de los Yankees. «Fue especial cuando, obviamente, no hace falta decirlo, estamos entre la espada y la pared en una situación de tercer partido».
De la desesperación yanqui a la dominación
La noche no empezó bien para Nueva York. El inicialista Carlos Rodón tuvo grandes problemas, duró sólo 2,1 entradas y permitió seis carreras. Vladimir Guerrero Jr. marcó por tercer partido consecutivo, y Davis Schneider anotó en una jugada cercana al plato. Al final del tercero, los Yankees estaban en un agujero de 6-1.
Históricamente, ningún equipo de la MLB había remontado una desventaja de cinco o más carreras en un partido de eliminación: los equipos llevaban 0-38 en tales situaciones. Las probabilidades no podían ser peores.
«Creo que un par de chicos estaban cabreados, tío», dijo el tercera base Ryan McMahon. «Creo que nos dio una especie de patada en el culo y nos hizo encerrarnos».
Judge inició el rally con un doblete RBI en el tercero, y Giancarlo Stanton le siguió con un fly de sacrificio. Esto preparó el terreno para su siguiente bateo. Después de que Austin Wells llegara a una base por sorpresa y Trent Grisham caminara, los Yankees tenían dos bolas con un out.
Varland colocó a Judge en una cuenta de 0-2 e intentó colarle una bola rápida. Judge giró sobre ella y la lanzó alta hacia la izquierda.
«Sólo decía: ‘Golpea el poste de falta'», dijo Cody Bellinger. «Eso es lo que estaba pensando. O pegarle más allá del poste de foul».
La pelota golpeó el poste y desató el frenesí en el Yankee Stadium. Judge había borrado la desventaja y reanimado al Bronx.
«Supongo que un par de fantasmas en Monument Park ayudaron a que eso fuera justo», dijo Judge.
Un golpe lo cambia todo
El impulso cambió instantáneamente a favor de los Yankees. Jazz Chisholm Jr. le siguió con un cuadrangular en la quinta entrada, y el bullpen de Nueva York cerró la puerta con 6,2 entradas sin anotar.
Fernando Cruz, Camilo Doval, Tim Hill y Devin Williams mantuvieron a los Blue Jays alejados de la pizarra antes de que el cerrador David Bednar lograra un salvamento con cinco outs. Tras ser vapuleado en los Juegos 1 y 2 en Toronto, el bullpen de los Yankees parecía de repente intocable.
«Podías sentirlo en los huesos», dijo Hill. «Fue una locura. Fue increíble».
Judge no había terminado de hacer jugadas. En el quinto, con el partido empatado y un corredor en segunda, se lanzó en plancha sobre un batazo de Anthony Santander.
«La zambullida fue genial. Un salto perfecto», dijo Boone. «Justo cuando volvimos a entrar, aquí van, parece que van a empezar con corredores de base, y él lo cerró enseguida».
Borrar los demonios de octubre
Para Judge, la noche sirvió de redención tras un accidentado Primer Partido, en el que se ponchó con las bases llenas en una derrota por 10-1. Esa oportunidad perdida perduró hasta el estallido del martes.
Ahora Judge está bateando .500 esta postemporada con un OPS de 1,304. Sus 11 hits en seis partidos de playoffs son la mayor cantidad bateada por un jugador de los Yankees desde Hideki Matsui y
«Sé que se ha hablado mucho de Judge y de anteriores postemporadas y cosas así», dijo el lanzador Clarke Schmidt. «Sólo ver lo concentrado que está ahora mismo y en qué punto se encuentra su swing, y que está jugando con un chip en el hombro, no es ninguna sorpresa».
Boone comparó la habilidad de Judge para manejar el lanzamiento interior de Varland con la de bateadores legendarios como Edgar Martínez y Manny Ramírez, jugadores conocidos por convertir el calor interior en lanzamientos de línea que permanecen justos.
La serie continúa
A pesar de la remontada, los Yankees siguen perdiendo por 2-1 en los ALDS al mejor de cinco partidos. El cuarto partido está programado para el miércoles por la noche en el Yankee Stadium, con el novato Cam Schlittler como titular contra el bullpen de los Blue Jays, después de que Toronto utilizara a seis relevistas en el tercer partido.
Si Nueva York fuerza un decisivo 5º partido, sería su cuarta victoria en un partido eliminatorio de la postemporada.
«Esta noche ha sido especial, pero aún queda trabajo por hacer», dijo Judge. «Ojalá tengamos más momentos geniales como éste el resto de la postemporada. Esta noche tenemos otro gran partido. Quizá podamos hacer algo especial esta noche y hablar con todos vosotros una vez más antes de volver al norte».
La remontada de cinco carreras fue la segunda mayor en la historia de la postemporada de los Yankees, sólo por detrás de la remontada de seis carreras contra Atlanta en las Series Mundiales de 1996. También es la tercera mayor en un partido eliminatorio de la MLB.
Durante una noche inolvidable, Aaron Judge recordó a todo el mundo por qué los Yankees nunca están fuera de un partido, no cuando su capitán lleva el bate.
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