En la victoria de los Yankees del viernes por la noche se marcaron cinco jonrones. Entre los que conectaron jonrones estaban Aaron Hicks y Alex Verdugo, el número 99 de los Red Sox. Pero los aficionados esperaban ver un jonrón de otro Aaron y otro número 99. Se trataba de Aaron Judge.
Aunque Judge haya hecho que batear un jonrón parezca fácil en 2022, en realidad no lo es. El 20 de septiembre bateó su 60.º jonrón de esta temporada contra los Pirates. Pero su 61.º jonrón, con el que igualaría el récord, aún está por llegar, ya que el bateador encadenó el viernes su cuarto partido consecutivo sin jonrones.
Judge ha estado al bate 18 veces en cuatro partidos, pero no ha sumado ningún jonrón más a sus 60. Cada vez que batea, se oye un murmullo creciente de emoción, cánticos de «M-V-P», un silencio sepulcral cuando se lanza la bola y exhalaciones que son una mezcla de nerviosismo y emoción.
La presión por batir el récord de Roger Maris en la Liga Americana y de los Yankees, de 61 jonrones, ha hecho que cada lanzamiento se vea con una perspectiva histórica, lo que trae consigo análisis y emoción. Pero en la vida real, el factor más importante para que los Yankees hagan historia como equipo no es Judge, sino el hecho de que Boone siga pensando qué hacer con su bullpen cuando ya llevamos 151 partidos de temporada. A falta de 11 partidos, los Yankees siguen probando a lanzadores de relevo. Tienen que tomar decisiones difíciles. Una de ellas podría llegar ya este domingo.
Después de que los Yankees vencieran a los Red Sox por 7-5, el entrenador dijo:
«Tienen que darse muchas circunstancias para llegar lejos, incluso para los mejores de los mejores».
Miguel Castro terminó el viernes su etapa de rehabilitación en la Triple A con una entrada sin encajar carreras. Si los Yankees no ven un papel para el derecho en la postemporada, se convertirá en agente libre al final de la temporada y no tienen intención de renovarle.
Podrían plantearse a Ron Marinaccio, Clarke Schmidt o Lou Trivino como opciones. Sin embargo, todos ellos están en la pugna por un puesto en la postemporada. Lo mismo ocurre con Lucas Luetge, a quien, en teoría, podrían dejar libre.
Esto nos lleva a Aroldis Chapman. Los Yankees, al menos, se están planteando si designarlo o no para cesión. Básicamente, la cuestión es si creen que pueden arreglar su lanzamiento y su confianza en las últimas semanas de la temporada y, aunque lo consigan, si confían lo suficiente en él, con sus actuaciones irregulares y su falta de control, como para incluirlo en la plantilla de la postemporada. Porque si no lo hacen, él también será agente libre al final de la temporada, y no hay planes de que vuelvan a ficharlo.
Nadie de los Yankees quería hablar de esto en público. Pero es uno de los problemas a los que se enfrentan. El jueves, los Dodgers de Los Ángeles sacaron a Craig Kimbrel, aunque ya estábamos al final de la temporada y no tenían un plan claro para utilizarlo. Chapman es uno de los mejores relevistas. Jansen sigue siendo el cerrador de los Braves, aunque hayan llamado a Raisel Iglesias para ese puesto. El hecho de que tanto los Dodgers, el mejor equipo de las Grandes Ligas, como los Braves, los actuales campeones, tengan problemas con sus bullpens demuestra que los Yankees no están solos.
Aun así, los Yankees han perdido la ventaja en cuatro de sus últimos cinco partidos después de la sexta entrada. (Uno de ellos lo lanzó Gerrit Cole, lo que nos da otro motivo de preocupación.) Siempre han ganado. Llevan 16 victorias en la última entrada, cinco más que cualquier otro equipo y el mismo número que los Yankees. En los últimos seis años, han conseguido al menos 13 victorias en la última entrada y han disputado y ganado cinco Series Mundiales. También tienen 10 derrotas en la última entrada, que es la cifra más alta desde 1988 y les sitúa empatados en el primer puesto de la MLB.
Se les conoce como los «Cardiac Yankees», y su bullpen hace sufrir a sus aficionados. A diferencia de antes, ya no da la talla para ser un bullpen de ponches. Los bullpens de los Yankees de 2014, 2016, 2017, 2018, 2019 y 2021 tienen los porcentajes de strikeouts más altos de la historia. En 2022, este (24,3 %) ocupa el duodécimo puesto entre las Grandes Ligas.
Este es un equipo que genera muchos roletazos (el número 1 de las Grandes Ligas). La pelota va a estar en juego. La defensa de los Yankees ha estado genial, pero el entrenador de lanzadores, Matt Blake, dijo:
«No tenemos muchos jugadores que se dediquen solo a hacer strikeouts. Se trata más bien de controlar los contactos. Al final, lo que quieres es evitar que la gente llegue a base y que golpee la pelota con fuerza, y si la pelota entra en juego en la novena entrada, a veces puede ser un problema. Espero que vosotros tampoco estéis concediendo bases por bolas».
Zack Britton concedió tres bases por bolas en su primer partido tras su regreso, en el que lanzó cinco entradas. Su ritmo y el movimiento de la bola fueron buenos. ¿Podrá mejorar su control antes de los playoffs? En la novena entrada, en el primer partido de Scott Effross tras salir de la lista de lesionados, las bases se llenaron por un hit en un lanzamiento 0-2, un golpeado por lanzamiento y una base por bolas. Pero se las apañó para salir del apuro.
Tanto Boone como Blake se están preparando para un futuro más incierto. Clay Holmes y Jonathan Loaisiga se encargarán de los últimos seis outs, y Effross y Wandy Peralta, que volverán de la lista de lesionados para la última serie, serán los principales refuerzos en las últimas entradas. Pero aún no hay nada decidido.
Según Boone:
“Es una oportunidad para que alguien asuma un papel más importante en el futuro.”
Quedan 11 partidos. Once juegos para que Judge conecte sus jonrones históricos y para que los Yankees intenten escribir su propia historia en la postemporada.
Pero, ¿podrán los Yankees solucionar el problema del bullpen? ¿Necesitan hacer pruebas con el bullpen antes de la postemporada?
