TAMPA, Florida – Durante la mayor parte de cinco semanas, Carlos Lagrange hizo todo lo posible para forzar la mano de los Yankees. El diestro de 22 años llegó a los tres dígitos en la pistola de radar, destrozó las alineaciones de la Liga de la Toronja e incluso declaró públicamente que estaba listo para las grandes ligas. Cuando los Yankees se sentaron esta semana para las reuniones de la lista del Día Inaugural, su nombre estaba en el centro de la conversación.
Entonces, el jueves, los Yankees lo desconectaron.
El club reasignó oficialmente a Lagrange al campamento de ligas menores. Fue una decisión que el entrenador Aaron Boone reconoció que fue mucho más difícil de lo que nadie esperaba cuando empezaron los entrenamientos de primavera.
Una primavera que nadie vio venir
Lagrange entró en el campamento de los Yankees como casi seguro que empezaría el año en las ligas menores. La temporada pasada jugó 7-6 con un ERA de 3,22 y 104 ponches en 78,1 entradas en Doble-A Somerset. El plan era sencillo: echar un vistazo al duro lanzador dominicano y enviarlo de vuelta para que se desarrollara.
En cambio, Lagrange se convirtió en la comidilla del campamento de los Yankees. En cuatro salidas de la Liga de la Toronja, registró un ERA de 0,66, con 13 ponches y 4 bases por bolas en 13,2 entradas. La única carrera que permitió en toda la primavera fue un jonrón solitario de Corey Julks, de Detroit, el 21 de febrero. Lanzó 11 entradas consecutivas sin anotar en sus tres últimas salidas, y su bola rápida se situó habitualmente en los 90 y rozó los 102 mph.
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El as de los Yankees , Gerrit Cole, de vuelta tras la operación Tommy John, se quedó boquiabierto.
«Es una tontería. Nunca he visto nada igual», dijo Cole. «Es salvaje. Cada vez me asombra la velocidad».
El abridor de los Yankees, Max Fried, se hizo eco del sentimiento.
«Nunca he visto una velocidad así, de forma constante y haciéndolo durante un montón de entradas», dijo Fried. «Trabaja muy duro. Está muy abierto a mucha información y, obviamente, sus resultados hablan por sí solos. Ha sido muy bueno. Sin duda influirá en este equipo».
El debate dentro del front office de los Yankees
Según Randy Miller de NJ.com, «El manager Aaron Boone, los entrenadores, los ejecutivos del equipo y otros responsables de la toma de decisiones hablaron de todo eso después de que Lagrange siguiera a su salida de cuatro entradas sin hits de la semana pasada contra los Blue Jays con otras cuatro entradas sin anotaciones el miércoles contra los Blue Jays. Con el inicio de la temporada a menos de una semana y los recortes finales en el horizonte, los Yankees tomaron una decisión definitiva sobre qué hacer con Lagrange para el comienzo del año.»
Esto es lo que hace que la situación de Lagrange sea tan inusual. Los Yankees no se limitaron a quitarle la gorra y echarlo. De hecho, discutieron la posibilidad de quedárselo. Boone, los entrenadores, los ejecutivos del equipo y otros responsables de la toma de decisiones hablaron seriamente sobre si el aspirante número 2 del club, clasificado con el número 79 en la lista general de MLB Pipeline, debería acampar con el equipo de las grandes ligas.
«No sé si íbamos a romper con él, pero diría que al menos hemos hablado de ello», dijo Boone. «Lo que ha hecho las últimas seis semanas definitivamente nos ha hecho pensar que quizá esté más cerca de lo que pensamos».
La decisión de los Yankees fue muy inoportuna. El club envió a Lagrange el mismo día en que el zurdo Ryan Weathers implosionó contra los Blue Jays en Dunedin, permitiendo siete carreras en tres entradas. Eso elevó el ERA primaveral de Weathers a 11,68. El derecho Luis Gil también ha tenido problemas con un ERA de 6,28 en cinco salidas, y sigue buscando el swing-and-miss que le valió el premio al Novato del Año de la AL en 2024. Los Yankees nunca consideraron seriamente sacar a ninguno de los dos de la rotación en favor de Lagrange, pero la diferencia de producción hacía que el movimiento fuera difícil de digerir.
La respuesta de Lagrange y el mensaje de Boone
Un día antes de la decisión de los Yankees, le preguntaron a Lagrange a través del intérprete Marlon Abreu si se sentía preparado para las mayores. Antes de que Abreu pudiera traducir, Lagrange respondió en inglés.
«¡SÍ!», dijo, provocando las risas de la sala. A continuación enumeró sus áreas de crecimiento en español: «La mejora atacando la zona. Ser capaz de ejecutar con dos strikes de forma más consistente. Mantener la calma en el montículo, independientemente de la situación. Creo que eso me da una idea de que estoy preparado para competir».
El receptor de los Yankees Austin Wells, que el miércoles vio la última salida de primavera de Lagrange contra los Medias Rojas, ofreció una valoración contundente.
«Sí, no tengo ninguna duda de que podría ayudarnos ahora mismo», dijo Wells. «No sé cuál es el proceso ni cómo va a ser, pero tal y como ha lanzado hoy, sin duda podría sacarnos muchos outs».
El entrenador de los Yankees, Boone, dio ánimos a Lagrange mientras le daba la noticia.
«Mi mensaje para él: ‘Estate donde tengas los pies. Todavía hay mucho espacio para seguir creciendo y para seguir mejorando y no estés en una carrera para llegar aquí arriba'». dijo Boone. «‘Tú sigue haciendo lo tuyo, sigue trabajando en las cosas que sabes que tienes que trabajar y ese momento llegará cuando tenga que llegar'».
Una vía rápida de regreso al Bronx
Los Yankees planean enviar a Lagrange a Triple-A Scranton/Wilkes-Barre en lugar de devolverlo a Doble-A, una clara señal de que la organización lo considera cerca de estar listo para las Grandes Ligas. También es posible que lance en los partidos de exhibición de los Yankees contra los Cachorros en Arizona antes de que se levante el campamento. El club no ha descartado utilizarlo como arma del bullpen cuando llegue el momento, aunque quieren que siga siendo titular en las ligas menores.
«En primer lugar, estoy orgulloso de él», dijo Boone. «Su ética de trabajo, su confianza, su adaptabilidad, su capacidad de entrenamiento, su competitividad. Se lo ha ganado con lo bien que ha lanzado aquí».
El director general Brian Cashman declaró al New York Post que Lagrange había «estado fantástico» y había «abierto muchos ojos» durante el campamento.
«Sabía antes de que empezara la primavera que sería la comidilla del campamento porque lanza más de 100», dijo Cashman.
El consenso dentro de la organización de los Yankees es que la espera de Lagrange no será larga.
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