HOUSTON — El entrenador de los Yankees salió del banquillo y se adentró en el Minute Maid Park, envuelto en un ruido ensordecedor y agobiante. Entre los fuegos artificiales, el ruido de los trenes y el rugido del público de Houston, se creó una auténtica pesadilla para los entrenadores visitantes como Aaron Boone. Estos sonidos ya le hacían presagiar el tropiezo de los Yankees frente a los Houston Astros. Su equipo perdió el primer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana por 4-2 después de que el bullpen fallara, lo que permitió a sus rivales conectar tres jonrones.
Cuando Boone salió al campo en la sexta entrada del primer partido de la ALCS, se oyó un estruendo de petardos, locomotoras de juguete y los vítores de los aficionados animando a su equipo. Boone se dirigió al montículo para llamar al relevo Clarke Schmidt cuando oyó el ruido. Los Astros acababan de batear dos jonrones, lo que les dio una ventaja temprana frente a los Yankees.
Yuli Gurriel, que también jugó con los Astros en las series de 2017 y 2019, conectó el primer jonrón. El segundo lo bateó Chas McCormick, que era jugador de las filiales de los Astros cuando se enfrentaron a los Yankees en otras ocasiones. En la séptima entrada, el campocorto de Houston, Jeremy Pea, amplió la ventaja con otro jonrón solitario.
El jonrónde Anthony Rizzo en la octava entrada recortó la ventaja de Houston, pero no cambió el resultado. En la octava, el cerrador de los Astros, Ryan Pressly, dejó a dos corredores en base, lo que impidió que los Yankees anotaran.
Jeremy Pea consiguió su tercer hit que superó la primera base.
El tiempo fue un factor determinante
Los Yankees no tuvieron mucho tiempo para celebrarlo porque no tenían ningún día libre entre series. Algunos de los entrenadores de Nueva York echaron un vistazo a los informes de los ojeadores durante el vuelo a Houston. El equipo llegó allí sobre las 2 de la madrugada. El cuerpo técnico se reunió de nuevo esa misma mañana para una sesión preparatoria completa. La tarea que tenían por delante era enorme. Los Astros no ganaron 106 partidos por casualidad. Jameson Taillon, que había estado en el bullpen en la última ronda, tuvo que salir de titular con los Yankees. Al asegurarse su pase a la ALDS a principios de semana, Houston pudo reorganizar su calendario.
El pitcheo falló a pesar de una defensa brillante
Yordan Álvarez consiguió una base por bolas y, a continuación, el tercera base de los Astros, Alex Bregman, se acercó al bate. Taillon lanzó una bola descendente justo por el centro. Bregman conectó un batazo de línea que voló a 97,6 mph hacia el hueco entre el centro del campo y la derecha. Aaron Judge salió corriendo hacia ese espacio. Aunque medía 6 pies y 7 pulgadas y pesaba 282 libras, Judge ya jugaba muy bien en el centro del campo antes de que llegara Bader. Judge demostró por qué cuando la bola de Bregman surcó el aire. Se tiró al césped para evitar que la bola pasara de la tercera base.
En la segunda entrada, cada equipo anotó una carrera. Bader conectó un jonrón solitario al batear un slider alto de Verlander. En la parte baja de la entrada, Taillon lanzó una curva alta al receptor de los Astros, Martín Maldonado. Maldonado bateó la pelota hacia la derecha. Judge no pudo hacer gran cosa ante esta situación. Mientras McCormick corría hacia el home, el doble rebotó en la valla.
La ofensiva de los Yankees no pudo hacer frente a Verlander
Tras seis entradas fantásticas, la estrella de los Astros, Justin Verlander, se puso las pilas a mitad del partido. Consiguió 11 outs, y el jonrón de Harrison Bader fue la única carrera que se anotó. Verlander mejoró tras un comienzo complicado y se clasificó para los playoffs. Desmontó por completo la alineación de los Yankees, que menos de 24 horas antes acababan de rociarse con champán para celebrar su victoria sobre Cleveland en la ronda divisional.
Verlander volvió en 2022 para intentar ganar el premio Cy Young de la Liga Americana por tercera vez. Tenía 39 años y se había perdido las dos temporadas anteriores por una operación de codo. Había parecido flojo en su primera salida de octubre, cuando los Mariners le metieron seis carreras con 10 hits. Se pasó la semana siguiente ajustando su mecánica. Desde que se lesionó el gemelo a finales de agosto, sentía que su lanzamiento estaba muy descoordinado. Verlander dijo: «He estado trabajando duro para que mi mecánica quede como quiero y para corregir algunos malos hábitos que se me han colado».
En la parte baja de la primera entrada, los Astros estuvieron a solo unas pulgadas de darle a Verlander una gran ventaja. Pea conectó un doble con un out hacia el campo izquierdo, justo más allá de las Crawford Boxes. Giancarlo Stanton, que no había jugado en el exterior desde el 21 de julio, estaba cubriendo esa zona. La pelota se le pasó por encima cuando saltó para atraparla.
En la tercera entrada, Verlander se metió en un lío. Le dio una base por bolas a Rizzo. Stanton conectó un doble contra la valla del campo derecho. Con un out, había corredores en segunda y tercera. Verlander no iba a permitir ningún contacto. Ponchó al tercera base Josh Donaldson en tres lanzamientos y, con la ayuda del árbitro Mike Muchlinski, utilizó una bola rápida a 98,5 mph para dejar clavado a Matt Carpenter y conseguir el tercer out. Carpenter pensó que el lanzamiento había sido interior. Pero el árbitro rechazó su protesta y Verlander salió airoso.
A partir de ahí, Verlander cogió un buen ritmo. En la cuarta entrada, consiguió un strikeout. Cuando lanzó un slider al inicio de la quinta, el segunda base de los Yankees, Gleyber Torres, se fue a strikeout por sexta vez seguida. Después de que Judge sacara la bola del campo, Verlander engañó a Rizzo con una curva, lo que le valió otro strikeout.
El bullpen falló
La quinta entrada fue demasiado dura para que Taillon la terminara. Dejó que Pea conectara un doble con un out, así que el relevo Clarke Schmidt se hizo cargo del montículo. La tarea que tenía por delante era crucial para los Yankees. Schmidt se tomó su tiempo para enfrentarse a la parte más importante del orden de bateo de Houston. Desde el banquillo le dijeron a Álvarez que se buscara una base por bolas a propósito. Schmidt llenó las bases al dar una base por bolas a Bregman porque no quería lanzar su bola rápida. Schmidt sacó su sinker de la manga tras lanzar dos curvas al jardinero Kyle Tucker. Tucker golpeó la bola contra el suelo con la mano. Torres y el campocorto Isiah Kiner-Falefa conectaron sendos dobles para mantener el empate.
Schmidt levantó el puño y gritó mientras se marchaba del campo. Su alegría no duraría hasta la siguiente entrada. Cuando volvió a salir para la sexta entrada, lanzó un slider que se fue 0-2 por encima del plato. Gurriel la mandó a las gradas del campo izquierdo, poniendo a Houston por delante. Pero Schmidt aún no había terminado con los Astros. El segundo jonrón de la entrada lo conectó McCormick con una bola rápida a la altura de la rodilla.
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