NUEVA YORK – Las dificultades de Devin Williams se han convertido en un blanco fácil para los frustrados seguidores de los Yankees. El cerrador All-Star, adquirido para bloquear la novena entrada, ha flaqueado en una serie de momentos de alto apuro, el más reciente en la derrota del viernes por 5-3 ante los Astros en 10 entradas.
Pero la verdad es que los problemas de Devin Williams son sólo una pieza de un rompecabezas mayor. La estancada ofensiva de los Yankees y su inconsistente rotación han dejado poco margen de error, forzando al bullpen -y a Williams en particular- a situaciones de presión con escaso margen para cometer errores.
Los Yankees han perdido seis de sus últimos siete partidos y sólo tienen 19 victorias y 30 derrotas desde el 13 de junio, una caída que ha convertido una cómoda posición en los playoffs en una lucha por la supervivencia. Llevan medio partido de ventaja a Cleveland por el último puesto de comodín de la Liga Americana, con Texas a un partido y medio.
Los números de Williams cuentan la historia de los Yankees
Las últimas salidas de Williams han distado mucho del dominio que mostró a principios de año. Su ERA ha aumentado a 5,73, con carreras permitidas en cinco apariciones consecutivas. En la derrota ante Houston, entró en la 10ª y cedió un sencillo RBI antes de permitir un jonrón de dos carreras que selló el destino de los Yankees.
Esta fue la tercera vez en cuatro partidos que Williams fue llamado en la novena entrada o más tarde, y en todas las ocasiones no pudo asegurar el resultado. A principios de semana, contra Texas, permitió las carreras decisivas tras entrar con el partido en juego.
El control del diestro ha flaqueado, su porcentaje de strikeouts ha descendido y los bateadores han hecho más contacto. Lo que se esperaba que fuera un arma infalible en los partidos ajustados se ha convertido en una vulnerabilidad recurrente.
La sequía ofensiva agrava la presión
El malestar ofensivo de los Yankees ha dificultado aún más el trabajo de Williams. En la derrota del viernes, el doblete de Ben Rice en la primera entrada fue el único corredor en los primeros cinco cuadros, ya que el abridor de los Astros Hunter Brown retiró a 14 jugadores seguidos.
En la sexta, Rice y Aaron Judge empataron el partido, pero la alineación volvió a quedarse en blanco en las últimas entradas. En los últimos 12 partidos, nueve se han decidido por dos carreras o menos, un reflejo de la frecuencia con la que se pide al bullpen que proteja márgenes muy estrechos.
Cuando el ataque no produce, cada error de un relevista se magnifica. Para Williams, eso significa lanzar en situaciones en las que hay que ganar, en las que un solo golpe puede borrar el trabajo de toda una noche del equipo.
La inestabilidad de la rotación crea efectos dominó
Las lesiones y la inconsistencia de la rotación también han aumentado la tensión. Con Gerrit Cole fuera de combate durante toda la temporada y Luis Gil recién salido de una larga baja por lesión, el entrenador Aaron Boone ha tenido que improvisar salidas con una mezcla de novatos y veteranos.
Cam Schlittler, en su quinto partido como titular en las Grandes Ligas, permitió dos carreras en cinco entradas, pero tuvo que sortear siete bateos y un paseo. Su esfuerzo, combinado con un lanzamiento que salvó la carrera de Cody Bellinger en la cuarta, mantuvo el partido igualado. Pero, al igual que muchos titulares de los Yankees esta temporada, no lanzó lo suficientemente profundo como para dar un respiro al bullpen.
Las salidas cortas han obligado a Williams y a sus compañeros de relevo a hacer apariciones más frecuentes y prolongadas, a veces en días consecutivos. Esa mayor carga de trabajo ha hecho más difícil para el cerrador mantener la agudeza y la velocidad.
La historia ofrece perspectiva
Las dificultades de Williams no carecen de precedentes en el Bronx. Los cerradores de los Yankees, desde Steve Karsay hasta Aroldis Chapman, han tenido periodos en los que la inconsistencia ofensiva y la sobrecarga de las rotaciones les han dejado en evidencia. En cada caso, los problemas de todo el equipo amplificaron las deficiencias individuales.
Al principio de su carrera en Milwaukee, Williams prosperaba cuando trabajaba con brazos frescos y una alineación equilibrada. Los Yankees de este año rara vez le han dado ese lujo, exigiéndole a menudo la perfección sólo para mantenerse vivos en los partidos.
De cara al futuro
Para que Williams recupere su forma, los Yankees tendrán que proporcionarle más apoyo en carrera y longitud en la rotación. Boone ha indicado que no hay planes para apartarle del trabajo de alto apalancamiento, pero el entrenador reconoció la importancia de colocarle en lugares donde el éxito sea más probable.
El calendario ofrece poco alivio, con próximos partidos contra contendientes que pondrán a prueba tanto a la alineación como a los lanzadores. Si el ataque puede salir de su mala racha y los titulares pueden hacer más entradas, Williams tiene posibilidades de recuperarse.
Hasta entonces, su rendimiento seguirá ligado a la suerte -y a los fracasos- del equipo que le rodea.
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