La emoción llenó el banquillo del Bronx aproximadamente tres horas y media antes del primer lanzamiento, cuando Gerrit Cole, que por fin había recibido el visto bueno para volver a lanzar, se preparó para enfrentarse a los bateadores por primera vez desde principios de marzo. En este enfrentamiento sin precedentes contra sus compañeros de equipo Oswaldo Cabrera y Jahmai Jones, Gerrit Cole desplegó una gran variedad de lanzamientos, incluyendo 11 bolas rápidas, tres cambios, dos curvas, dos deslizadores y dos cortadores.
Aunque se mostró satisfecho con la mayoría de sus lanzamientos, el as de los Yankees señaló que el cambio era la excepción. Pero el entusiasmo de Gerrit Cole por lanzar a los bateadores tras un paréntesis de dos meses sólo a rayas se robó el espectáculo. Decidió renunciar a llevar una camiseta de BP con sus pantalones a rayas de los Yankees para la práctica de bateo en directo del martes en el Yankee Stadium. En su lugar, Gerrit Cole optó por llevar su camiseta de juego completa a rayas con el número 45, una prueba de su impaciencia por volver al montículo. Cuando se le preguntó por su elección de atuendo, el as de los Yankees se limitó a declarar que lo echaba de menos y que se sentía increíblemente feliz de poder ponérselo ese día.
«Porque me lo perdí», dijo. «Me siento muy feliz de haber podido ponérmelo hoy».
La importancia de este momento no pasó desapercibida para los miembros de la organización de los Yankees, ya que un variado grupo de personas, entre las que se encontraban el entrenador Aaron Boone, el ejecutivo Omar Minaya, el receptor José Treviño y sus compañeros de rotación Néstor Cortés y Carlos Rodón, se reunieron para presenciar el regreso de Gerrit Cole. Esta sesión de entrenamiento de bateo en directo supuso un paso crucial en la recuperación de Gerrit Cole de la inflamación del codo que le había dejado fuera de juego durante los entrenamientos de primavera, y superó la prueba con nota, lanzando 20 lanzamientos desde el montículo del Yankee Stadium mientras se enfrentaba a Cabrera y Jones en dos ocasiones.
Gerrit Cole se mostró satisfecho con su última sesión de prácticas de lanzamiento en directo, a pesar de no estar del todo satisfecho con sus cambios. El as de los Yankees realizó 20 lanzamientos, centrándose en el dominio de la bola rápida e incorporando sliders y bolas curvas que consideró afiladas. Mencionó que tuvo que «volver a marcar la bola rápida», lo que consideró una señal positiva, y trabajó eficazmente el lanzamiento hacia arriba y hacia abajo de la zona de strike.
El único contacto que se hizo contra él fue un popup alto al jardín izquierdo poco profundo durante el segundo bateo de Cabrera. Gerrit Cole comentó que la calidad de sus lanzamientos era bastante buena, y que tuvo que reducir la bola rápida, lo que consideró una buena señal. El lanzador as de los Yankees también señaló que trabajaba bien la bola rápida arriba y abajo, y que el efecto era bastante bueno.
«La calidad era bastante buena», dijo. «Tuve que reducir la bola rápida, lo cual es una buena señal. Trabajamos bien la bola rápida arriba y abajo. El efecto fue bastante bueno».
De cara al futuro, Gerrit Cole prevé una o dos sesiones más de entrenamientos de bateo en vivo, probablemente durante el próximo fin de semana, antes de recibir el visto bueno para iniciar su misión de rehabilitación en las ligas menores. El lanzador declaró que probablemente habrá unas cuantas sesiones más antes de que le den luz verde para empezar a formarse en las ligas menores.
Aunque reconoce que su cambio de dirección requiere algunos ajustes, el diestro confía en su capacidad para perfeccionar el lanzamiento mientras continúa su proceso de recuperación.
La seriedad de Gerrit Cole lo convierte en algo más que una simple rehabilitación
La reciente sesión de práctica de bateo en vivo de Gerrit Cole mostró su progreso en la recuperación, con la velocidad de su bola rápida alcanzando los 96 mph en múltiples ocasiones.
Sin embargo, el entrenador de lanzadores Matt Blake tuvo que intervenir, instando al as de los Yankees a que aflojara el acelerador para evitar que se forzara demasiado, demasiado pronto. Gerrit Cole relató el incidente con humor, diciendo que después de llegar a 96 un par de veces, Blake le gritó, lo que provocó que el lanzador lanzara deliberadamente unos cuantos lanzamientos a 90 mph para equilibrarlo.
El as reconoció que a veces no se daba cuenta de la intensidad de sus lanzamientos. Aunque Gerrit Cole no tenía intención de lanzar a 96 mph, la velocidad mostró una señal positiva.
«Golpeé al 96 un par de veces y Matt me gritó», dijo sonriendo. «Entonces tuve que lanzar 90 unas cuantas veces para igualarlo», dijo Cole con una sonrisa. «A veces no te das cuenta de que sale tan caliente. No pretendía lanzar 96. Es una buena señal.
El enfoque cauteloso de Blake se alinea con el objetivo de los Yankees de garantizar que Gerrit Cole desarrolle su fuerza y resistencia en incrementos adecuados. El lanzador también comprendió la importancia de esta progresión gradual, afirmando que el objetivo es aumentar su carga de trabajo de forma constante.
A pesar de los lanzamientos ocasionales de alta velocidad, la bola rápida de Gerrit Cole alcanzó una media de 92-94 mph en las 11 que lanzó durante la sesión, que es exactamente donde los Yankees quieren que esté en esta fase de su recuperación. Esta velocidad representa una mejora con respecto a su última sesión de bullpen, en la que lanzó 40 lanzamientos a 90-92 mph.
De cara al futuro, Gerrit Cole cree que estará listo para los entornos de juego una vez que alcance de forma constante el intervalo de 95-96 mph. A partir de ahí, planea centrarse en aumentar el volumen y la resistencia. El plan de recuperación del diestro incluye lanzar otra sesión de prácticas de bateo en vivo durante el fin de semana, seguida de una posible tercera sesión antes de progresar a los partidos de rehabilitación.
Gerrit Cole espera volver en junio
Gerrit Cole, visiblemente sudoroso y sonriente, se paró junto a su taquilla y se dirigió a los periodistas el martes sin cambiarse antes de ropa. Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de volver antes de finales de junio, la estrella de los Yankees no descartó la idea, diciendo que no la descartaría.
El mánager Aaron Boone coincidió con la valoración de Gerrit Cole, pero subrayó que el as aún tenía por delante una cantidad significativa de trabajo de rehabilitación. Advirtió contra hacer predicciones, afirmando que, aunque las cosas van bien y la reciente práctica de bateo en vivo de Gerrit Cole fue otro gran paso, necesitaría un par de sesiones más antes de lanzar en un partido.
Aunque Gerrit Cole no está seguro del número exacto de lanzamientos a los que aspirará durante sus salidas de rehabilitación, los Yankees tratan su proceso de recuperación como un típico entrenamiento de primavera. Como resultado, el lanzador as anticipa que hará unas cuatro salidas antes de ser activado finalmente de la lista de lesionados y reincorporarse al equipo.
Boone elogió la actuación de Gerrit Cole durante el live BP, señalando que el lanzador parecía afilado y en control, con fácil velocidad. El director comentó que la pelota parecía salir con facilidad, lo que indicaba una evolución positiva en su proceso de recuperación. Para el as de los Yankees, la primera BP en vivo fue una experiencia agradable, y sintió una sensación añadida de adrenalina al enfrentarse a los bateadores. El jugador de 33 años reconoció que ya no tenía 25 y que, aunque entonces no tenía problemas importantes, intentaba aprender de su experiencia en primavera.
«Ahora tengo 33 años. No tengo 25», dijo. «En realidad no tenía demasiados problemas entonces. No es que tenga un gran problema ahora. Sólo trato de aprender realmente de la experiencia en primavera».
Según Gerrit Cole, todavía necesita lanzar una o dos sesiones más contra bateadores vivos antes de embarcarse en su misión de rehabilitación. Su próxima salida está prevista para el fin de semana en Tampa, mientras los Yankees se encuentran en San Diego para iniciar un viaje de tres ciudades por la Costa Oeste.
La sesión de BP en directo fue una ocasión trascendental, como demostraron los numerosos jugadores de los Yankees que se reunieron en la barandilla del banquillo para verlo.
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