Durante la mayor parte de la temporada pasada y las primeras semanas de la temporada regular de 2023, Isiah Kiner-Falefa ha tenido que aguantar las críticas de los aficionados de los Yankees por sus errores defensivos y su bajo rendimiento al bate. Pero el jueves se ganó su confianza con dos brillantes jugadas defensivas que, al final, ayudaron a los Yankees a ganar a los Angels por 9-3.
Cuando Hunter Renfroe, de los Angels, bateó la pelota hacia el centro del campo, Isiah Kiner-Falefa llegó un poco tarde, pero hizo una gran parada en el aire para cerrar la parte alta de la cuarta entrada. Esas dos jugadas en las que se lanzó al suelo durante la victoria de los Yankees por 9-3 sobre los Angels el jueves fueron las primeras que hacía en su vida, pero resultaron clave para salvar su carrera en los Yankees.
El excampocorto, ahora jugador polivalente, disputó su primer partido de temporada regular en el exterior el 2 de abril, cuando los Yankees vencieron a los Giants por 6-0 en el Yankee Stadium. Isiah Kiner-Falefa fue titular en el centro del campo y se desenvuelvió bien en las tres jugadas que tuvo que afrontar durante el partido, y se está acostumbrando rápidamente a su nuevo papel.
La remontada del jueves gracias a una gran defensa
Isiah Kiner-Falefa ha tenido un comienzo de 2023 bastante complicado, pero el jueves cuajó su mejor partido de la temporada. El excampocorto corrió hacia la bola antes de saltar para atrapar el lanzamiento de Hunter Renfroe, que iba cayendo, y así cerrar la cuarta entrada.
Hunter Renfroe lanzó una bola alta y larga que se dirigió hacia el centro del campo en la parte alta de la cuarta entrada, lo que dio lugar a la primera atrapada espectacular. Kiner-Falefa empezó a retroceder antes de echarse a correr hacia delante y tirarse al suelo para atrapar la tercera eliminación de la entrada.
El excampocorto, ahora jugador polivalente, hizo no una, sino dos increíbles atrapadas en picado en el centro del campo, lo que le valió la admiración de los aficionados en el Yankee Stadium.
«Levanté la vista y lo único que veía era el sol, y justo cuando la pelota bajaba, como que vi un [the ball] e y la atrapé en el último segundo», dijo Kiner-Falefa. «Conseguí desviarla y me adapté a partir de la última jugada que hice contra Filadelfia, [when], en la que fallé y me tiré en la dirección equivocada… Creo que lo he mejorado un poco y he podido hacer el ajuste necesario para atraparla».
Su segunda recepción fue aún mejor
Pero la mejor jugada del día, digna de cinco estrellas, se produjo en la quinta entrada, después de que los Angels hubieran anotado su primera carrera y siguieran siendo una amenaza con corredores en primera y tercera. Esta vez, Taylor Ward conectó un batazo profundo hacia la amplia zona de césped del centro-izquierdo del campo, pero Isiah Kiner-Falefa tuvo la velocidad necesaria para atraparlo con una estirada en pleno vuelo que no dejó ni una pulgada de espacio.
Taylor Ward bateó un jonrón al centro del campo con corredores en primera y tercera. Isiah Kiner-Falefa hizo otra atrapada espectacular al correr hacia el campo con el sol de frente y lanzarse en picado para atrapar la pelota con el revés.
Aunque Luis Rengifo anotó desde la tercera base tras la parada, la jugada de Isiah Kiner-Falefa impidió que los Angels sumaran otra carrera. El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, dijo que él y el resto del cuerpo técnico ya podían ver el potencial del jugador de 28 años como jardinero durante los entrenamientos de primavera.
«Vimos a [natural instincts] y ya sabes que hay que ver cómo se traduce eso en los partidos, pero lo que vimos desde el principio nos dio muchas esperanzas», dijo Boone. «Hoy hacía un sol de locos ahí fuera… Esa jugada de Ward… fue de las buenas».
Destacó con el bate
Con su bate, Isiah Kiner-Falefa también fue capaz de marcar la diferencia. En la parte baja de la séptima entrada, con dos outs y las bases llenas, Kiner-Falefa conectó un sencillo de dos carreras, lo que le valió sus primeras carreras impulsadas de la temporada y le dio a los Yankees una ventaja aún mayor.
Isiah Kiner-Falefa, que sigue con un promedio de bateo de solo 0,139 esta temporada, ha pasado por momentos difíciles últimamente y ha desempeñado cualquier función que se le ha encomendado para intentar mantenerse en la plantilla de la liga mayor. Incluso lanzó una entrada en la aplastante derrota de la semana pasada ante los Twins.
«Me siento bien», dijo Kiner-Falefa. «He trabajado mucho, he hecho algunos ajustes y simplemente intento ayudar al equipo».
Todo gira en torno a la supervivencia
Al día siguiente de que Aaron Judge hiciera algo increíble en el centro del campo, Isiah Kiner-Falefa estaba más centrado en salir airoso. Los dos hicieron bien su trabajo. Solo que, en el caso de Kiner-Falefa, el nivel de dificultad quizá fuera mayor, teniendo en cuenta lo sorprendentemente inexperto que era en ese puesto. El jueves fue la cuarta vez que fue titular en el centro del campo, y todas ellas han sido con los Yankees este mes.
Isiah Kiner-Falefa llegó al Bronx hace un año para ser el campocorto titular del equipo. No fue hasta octubre cuando este campocorto, que no estaba rindiendo bien, dejó que Oswald Peraza le sustituyera en el puesto. Esta temporada ya ha jugado cuatro partidos en el centro del campo, solo superado por Judge.
Prácticamente se había quedado fuera de la pugna por el puesto de campocorto durante los entrenamientos de primavera, y cuando Harrison Bader se lesionó, los Yankees empezaron a probarlo en el centro del campo. Aunque Isiah Kiner-Falefa solo ha jugado en los jardines 10 veces en su carrera profesional, ninguna de ellas ha sido en las Grandes Ligas. Al principio, parecía que los Yankees solo intentaban encontrarle algo que hacer, pero resulta que se mostró lo suficientemente activo como para que lo alinearan.
Boone recordó haber hablado con el entrenador de jardineros y exentrenador de los Mets, Luis Rojas, sobre la habilidad de Isiah Kiner-Falefa en los campos de entrenamiento de Tampa y haber recibido comentarios positivos al instante. Pero hay un largo camino desde la Grapefruit League hasta el Bronx, y poner a Kiner-Falefa en el centro del campo para un partido que realmente cuenta es dar un gran salto de fe.
La gran actuación defensiva de Isiah Kiner-Falefa hace que Aaron Hicks no tenga ahora mismo ningún papel en este equipo más que el de ser un corredor suplente bien pagado, lo cual es un desperdicio de una plaza en la plantilla, por mucho que cueste. Hicks ha sido receptor durante 656 partidos a lo largo de sus 11 años de carrera y le quedan por cobrar más de 30 millones de dólares hasta la temporada de 2025. A Hicks ya se le ha pagado lo suyo, y en cuanto vimos a Isiah Kiner-Falefa volando por el césped del Yankee Stadium el jueves por la tarde, su valor tocó fondo.
Puede que a Isiah Kiner-Falefa no le haya ido muy bien como campocorto, pero es un jugador muy útil al que conviene mantener en el equipo. Incluso contribuyó con un sencillo de dos carreras con dos outs en la séptima entrada. Esto le dio al equipo un poco más de margen. Esta actitud de estar siempre preparado puede ser muy útil, e Isiah Kiner-Falefa ha demostrado una gran fortaleza al superar la derrota de hace un año.
«No he empezado con muy buen pie en ataque», dijo Kiner-Falefa, que tiene un promedio de bateo de 0,138 (4 de 29) en su papel secundario. «Pero me ha sentado muy bien hacer algunas jugadas ahí fuera y saber que toda esa preparación no va a ser en vano».
A sus compañeros les gusta lo mucho que se esfuerza y cómo se comporta.
«Está dispuesto a hacer lo que sea para ayudar al equipo a ganar», dijo Néstor Cortés, el destinatario de las dos atrapadas espectaculares de Kiner-Falefa. «Me encanta este tío, cómo juega, y es súper profesional en todo lo que hace. Viene aquí y da lo mejor de sí mismo».
Isiah Kiner-Falefa se llevó todo el protagonismo el jueves de la forma más inesperada que nadie podría haber imaginado esta temporada.
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