HOUSTON – La octava entrada empezó de forma bastante inocente. Devin Williams corrió hacia el montículo con el partido empatado a 4-4, otra oportunidad de demostrar su valía con la camiseta de rayas. Lo que ocurrió a continuación perseguirá a los fans de los Yankees durante semanas.
Cuando Williams abandonó el campo tres bateadores después, había provocado el colapso más catastrófico de la temporada en el bullpen de los Yankees. Su catástrofe, combinada con las polémicas decisiones del juez de home Brian Walsh, convirtieron un partido que se podía ganar en una pesadilla por 8-7 que podría definir el camino de Nueva York hacia los playoffs.
El momento en que todo cambió para los yanquis
Williams se enfrentó a su primer bateador con confianza. Carlos Correa ya se había ponchado tres veces, en clara lucha contra los lanzamientos de los Yankees. Entonces Williams cometió el error que inició la avalancha.
La bola rápida llegó demasiado al plato. Correa, que había estado desconcertado por los cambios de dirección toda la noche, aprovechó el error y la lanzó a la esquina del jardín derecho para conseguir un doblete. De repente, la carrera del empate estaba en posición de anotar sin nadie fuera.
Lo que debería haber sido un control de daños se convirtió en una maximización de daños para los Yankees. Williams hizo caminar a Jesús Sánchez en cuatro lanzamientos, poniendo corredores en primera y segunda. El público del Daikin Park empezó a agitarse, presintiendo una oportunidad.
Tras ponchar a Yainer Díaz, Williams se enfrentó a Christian Walker con la oportunidad de limitar los daños. En lugar de ello, el relevista de los Yankees dio otro paseo para cargar las bases con un out. El estadio estalló cuando Houston olió sangre en el agua.
Cuando los paseos se convierten en armas
La siguiente secuencia será diseccionada durante días en los círculos de los Yankees. Williams se adelantó a Ramón Urías 0-2, y luego vio cómo cuatro lanzamientos seguidos fallaban en la zona de strike. De algún modo, se había librado de un strikeout en una cuenta completa, dejando a los corredores abandonados.
Pero Taylor Trammell entró en el área como el bateador más peligroso de la noche. No por su habilidad, sino por su paciencia. El bateador número 9 trabajó a Williams en otra cuenta completa, rechazando lanzamientos difíciles y dejando de lado las llamadas dudosas.
Entonces llegó el lanzamiento que lo cambió todo para los Yankees. El cambio 3-2 de Williams alcanzó el borde exterior, lo suficientemente cerca como para que empezara a caminar hacia el banquillo. El árbitro de home Brian Walsh tenía otras ideas.
La zona de strike de Walsh da que hablar
«Bola cuatro», dijo Walsh, y la cara de Williams cambió inmediatamente. El walk forzó la carrera de la victoria, poniendo a Houston por delante 5-4. Y lo que es más importante, fue la cuarta decisión cuestionable en la breve aparición del relevista de los Yankees.
«Simplemente ridículo tener la entrada que tuve», dijo Williams después del partido, con su frustración aún hirviendo horas después. «Estaba haciendo lanzamientos que estaban más lejos de la zona que lanzamientos que él estaba llamando bolas».
El relevista de los Yankees había llegado a su punto de ruptura con la inconsistente zona de Walsh. Cuando Williams abandonó el montículo tras ser retirado, le hizo saber al árbitro exactamente lo que pensaba de la zona de strike.
La respuesta de Walsh fue rápida y decisiva. La expulsión se produjo sin previo aviso, siendo la primera vez que Williams era expulsado en su carrera. El público gritó su aprobación mientras el luchador relevista se dirigía al túnel.
Boone sigue a su jugador
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, vio cómo se desarrollaba la expulsión desde las gradas del banquillo. Cuando Walsh se volvió hacia el banquillo de los Yankees con una mirada desafiante, Boone ya había visto suficientes payasadas del árbitro.
El acalorado intercambio al otro lado del diamante duró sólo unos segundos antes de que Walsh expulsara también a Boone. La sexta expulsión de la temporada del entrenador de los Yankees se produjo en el peor momento posible, dejando a su equipo sin liderazgo durante una entrada crítica.
«Pensé que quizá era un poco inconsistente», dijo Boone con diplomacia cuando le preguntaron por la zona de Walsh. Pero sus comedidas palabras no pudieron ocultar la frustración de un entrenador que ve cómo se le escapa la temporada de una decisión cuestionable a la vez.
La leyenda de la radiodifusión David Cone no se contuvo durante la retransmisión del partido, criticando al equipo arbitral por «enemistarse con los Yankees e intentar cebarse con ellos después de que las tensiones alcanzaran su punto álgido».
El colapso se acelera
Camilo Doval entró para enfrentarse a Jeremy Peña con las bases llenas y dos outs. Los corredores heredados representaban el legado de Williams de la entrada, y Doval estaba a punto de empeorarlo.
El primer swing de Peña produjo un agudo sencillo al jardín izquierdo, que anotó otra carrera para hacer el 6-4. El golpe cargó a Williams con su cuarta carrera en la entrada, empujando su ERA hacia territorio peligroso.
Pero Doval no había terminado de aumentar la miseria de Williams. Un balk anotó la quinta carrera cargada contra Williams. Luego llegó el lanzamiento salvaje que provocó la sexta. En el lapso de tres jugadas, el relevista de los Yankees pasó de ser un relevista en apuros a ser el responsable de la mayor derrota de la temporada.
Los números cuentan una historia devastadora
La última línea de Williams parecía una historia de terror. Realizó 34 lanzamientos, pero sólo 17 fueron strikes. Paseó a tres bateadores, permitió un doble y se le imputaron cuatro carreras sin registrar un out tras el hit inicial.
Su ERA ascendió a 5,60, una cifra que haría inempleables a la mayoría de los relevistas. Para un lanzador que ganó dos veces el premio al Relevista del Año de la Liga Nacional, la caída en desgracia ha sido rápida y despiadada.
La antigua estrella de los Cerveceros de Milwaukee ha tenido problemas con los bateadores de la Liga Americana durante toda la temporada. Su incapacidad para dominar la zona de strike ha costado a los Yankees varios partidos, pero ninguno tan costoso como el desastre del miércoles.
La zona de Walsh plantea cuestiones más amplias
La inconsistencia del árbitro fue más allá de los problemas de Williams. A lo largo de la noche, los lanzamientos considerados strikes se convirtieron en bolas en momentos cruciales. La zona cambiante hizo imposible que los lanzadores establecieran el ritmo o atacaran con confianza.
El strikeout de Jazz Chisholm Jr. con el que finalizó el partido se produjo en un lanzamiento que, según los observadores, estaba «más fuera del plato que cualquiera de los otros» que Walsh había declarado bolas contra lanzadores de los Yankees. La ironía no pasó desapercibida para nadie que vistiera de rayas.
Los jugadores y entrenadores de los Yankees expresaron su frustración por el planteamiento de Walsh, pero el daño ya estaba hecho. Las decisiones inconsistentes ya habían ayudado a Houston a construir una ventaja insuperable.
El drama tardío da un giro cruel
El jonrón de tres carreras de Cody Bellinger en la novena entrada ante Bryan Abreu puso el marcador final en 8-7 y llevó la carrera del empate al plato. Por un breve momento, el desastre de Williams pareció salvable.
Pero el strikeout de Chisholm ante la dudosa decisión de Walsh acabó con cualquier esperanza de una remontada milagrosa. El jugador de los Yankees estaba tan indignado por la decisión de strike que los entrenadores de base tuvieron que escoltarle fuera de la base para evitar su expulsión. El casi fallo sólo hizo más doloroso el colapso de la octava entrada, demostrando lo ganable que había sido el partido.
Los Yankees salieron de Houston con dudas sobre su bullpen, su suerte arbitral y su capacidad para cerrar los partidos cuando más importa. La debacle de Williams proporcionó todas las respuestas equivocadas en el peor momento posible.
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