El 26 de diciembre sigue siendo un día histórico para los Yankees, ya que ese día hace 104 años adquirieron a Babe Ruth a los Red Sox por una suma de 25.000 dólares. Mientras que esta transacción, que tuvo lugar en 1919, proporcionó a los Yankees posiblemente el mejor jugador de béisbol de la historia, los Red Sox sufrieron la«Maldición del Bambino» hasta 2004.
El equivalente a 25.000 $ en 1919 equivaldría a algo menos de 450.000 $ en términos actuales, aproximadamente lo que los Yankees pagaron recientemente para fichar al prospecto dominicano de 17 años Justin Capellán este diciembre.
La razón del acuerdo entre los Yankees y los Medias Rojas
Cuenta la leyenda que el dinero recibido sirvió como capital inicial que necesitaba el entonces propietario de los Red Sox, Harry Frazee, para financiar una nueva obra.
Durante los primeros meses de 1919, los Red Sox parecían disfrutar de un periodo de estabilidad y éxito. Sin embargo, por debajo de esta fachada se cernían los problemas financieros, que ensombrecían el futuro del club de Boston. A pesar de una temporada victoriosa en 1918, un descenso significativo de la asistencia durante los últimos días de la guerra provocó una caída del 35% en los ingresos del club. Al mismo tiempo, el propietario del club, Harry Frazee, se enfrentaba a problemas financieros derivados de sus producciones teatrales en Nueva York.
En medio de estos retos, el jugador más querido del equipo empezó a creer que su valor superaba su compensación actual. En enero de 1919, Babe Ruth insistió en un nuevo contrato, buscando explícitamente elevar su salario anual de 7.000 a 15.000 dólares, una suma comparable a los ingresos del renombrado Ty Cobb en aquella época. Además, expresó su deseo de jugar exclusivamente en el jardín izquierdo, declarando a la prensa: «Contribuiré más a ganar partidos jugando en el jardín todos los días que lanzando cada cuatro días.»
Frazee desoyó las exigencias de Babe Ruth con desdén, lo que provocó su retención y se convirtió en un titular destacado en los periódicos locales. Sin embargo, cuando el equipo emprendió su viaje a los entrenamientos de primavera en Florida, con una lucrativa serie de exhibición contra los Giants de John McGraw y la ausencia de su jugador estrella, ambas partes sintieron la necesidad de negociar. Pocas semanas antes del día de la inauguración, Frazee y Babe Ruth llegaron a un acuerdo por un salario anual de 10.000 dólares.
Sin embargo, cuando Babe Ruth estableció un nuevo récord de jonrones con 29 bambinazos en 1919, se hizo evidente que el contrato de tres años recién firmado no perduraría. Ese invierno, los propietarios de los Yankees, Jacob Ruppert y Tillinghast Huston, presentaron un trato a Frazee, que se encontraba en apuros económicos, propuesta que consideró irresistible. Este momento crucial puso en marcha la que posiblemente sea la venta más famosa de la historia del deporte.
El trato con Babe Ruth
Una instantánea del acuerdo, compartida en un tuit de 2013, revela un detalle interesante: alguien añadió a mano «efectivo» en el trato tras la mención de 25.000 dólares.
Este pagaré, conservado en el Archivo de la Biblioteca del Salón de la Fama, registra un acuerdo transformador que influyó significativamente en el destino de dos de las franquicias más renombradas del béisbol. Los términos de la venta de Babe Ruth a los Yankees, valorada entonces en la friolera de 100.000 dólares, se desarrollaron de la siguiente manera: Ruppert y Huston entregaron a Frazee un pago inicial en efectivo de 25.000 dólares, acompañado de tres pagarés, cada uno de los cuales debía pagarse el 1 de noviembre de los tres años siguientes.
Un pagaré es un documento jurídicamente vinculante en el que una parte (en este caso, Ruppert y Huston) se compromete a realizar un pago a la otra parte (Frazee) en una fecha predeterminada en el futuro. La nota conservada en el archivo del Salón de la Fama, adornada con las firmas de los tres propietarios del equipo, se refiere concretamente al pago inicial previsto para el 1 de noviembre de 1920.
Biblioteca del Salón Nacional de la Fama del Béisbol
Según Robert W. Creamer, biógrafo de Babe Ruth, cada uno de los pagarés tenía un tipo de interés del seis por ciento, lo que significaba que los Yankees desembolsaban una suma cercana a los 110.000 dólares a los Red Sox. Además, Ruppert se comprometió a conceder otro préstamo de 300.000 dólares a Frazee. A cambio, el propietario de los Yankees se aseguró una hipoteca sobre el Fenway Park de Boston, una faceta descrita por Creamer como un elemento crucial del acuerdo.
Un examen meticuloso revela también que la fecha de este pagaré concreto es el 26 de diciembre de 1919, día en que los propietarios formalizaron el trato. Optaron por aplazar el anuncio a la prensa hasta que Babe Ruth aceptara las condiciones, lo que introdujo una complejidad añadida al procedimiento.
Biblioteca del Salón Nacional de la Fama del Béisbol
Un acuerdo interesante pero secreto
Cuando se cerró el trato, Babe Ruth no estaba en Boston, sino en California. Mientras Ruppert y Huston negociaban las condiciones con Frazee, enviaron al manager Miller Huggins a Los Ángeles para entablar conversaciones con Babe Ruth. Según el libro de Creamer, «Babe: The Legend Comes to Life», tras las dificultades iniciales, Huggins acabó localizando al bateador en un campo de golf. Inicialmente, Babe Ruth insistió en un salario sin precedentes de 20.000 dólares y una parte del pago en efectivo de Ruppert a Frazee. Con el tiempo, Huggins consiguió persuadir al jugador para que llegara a un acuerdo por 10.000 dólares, complementados con otros 21.000 dólares en primas que se desembolsarían regularmente a lo largo de las temporadas de 1920 y 1921.
El anuncio de la venta de Babe Ruth a la prensa el 5 de enero de 1920, 11 días después del acuerdo inicial, desencadenó una serie de emociones, desde la desesperación en Boston hasta la excitación en Nueva York. Sin embargo, también presagiaba el creciente interés público por la escalada salarial de los jugadores, una cuestión que definiría las negociaciones laborales en el béisbol durante muchas décadas.
En un intento de disminuir el impacto de la venta, Frazee trató de retratar a Babe Ruth como «egoísta» ante la prensa, caracterizando la adquisición de los Yankees como una «apuesta». Sin embargo, si se tiene en cuenta que los Yankees acabaron desembolsando casi medio millón de dólares por el bateador -considerando la venta original, el préstamo a Frazee, el salario anual de Babe Ruth y las primas posteriores-, es justo concluir en retrospectiva que la «apuesta» resultó muy rentable, ya que se tradujo en inminentes campeonatos de las Series Mundiales y en un aumento del prestigio de los Yankees.
Un acuerdo histórico que redefinió el juego
Independientemente de la dramatización, el intercambio coincidió con el cambio en la política de equipamiento de la MLB que marcó el final de la Era Deadball. Babe Ruth se convirtió en el mejor bateador de jonrones, coincidiendo con una época en la que la gente empezó a apreciar realmente la importancia y la emoción de los jonrones. Babe Ruth ya había establecido un récord de jonrones en las Grandes Ligas con 29, cuando militaba en el equipo de Boston en 1919. Posteriormente, pulverizó su propio récord al alcanzar 54 en 1920 y la asombrosa cifra de 59 en 1921. Con Babe Ruth en sus filas, los Yankees consiguieron victorias en las Series Mundiales de 1923, 1927, 1928 y 1932.
Las repercusiones de este histórico traspaso resonaron durante generaciones y cambiaron la suerte de los Red Sox y de la ascendente franquicia de los Yankees. La llegada de Babe Ruth marcó una época transformadora, ya que Babe Ruth estableció asombrosos récords en la MLB al conseguir más de 50 jonrones en cada uno de sus dos primeros años con los Yankees, y nunca bajó de 25 en ninguna de las temporadas siguientes. Su impacto trascendió los confines del campo de béisbol; Babe Ruth trascendió hasta convertirse en un fenómeno cultural, alcanzando un nivel de superestrellato y celebridad sin precedentes en el deporte.
Su inmensa popularidad no sólo estableció récords históricos de asistencia, sino que también allanó el camino para que los Yankees abandonaran el Polo Grounds y construyeran su emblemático estadio, el Yankee Stadium, consolidando una nueva era en la historia del béisbol.
El estadio de los Yankees se ganó el apodo de «La casa que construyó Ruth» como testimonio del monumental impacto de Babe Ruth, ya que la mayor parte de los ingresos que generó contribuyeron a la construcción del estadio. Sin embargo, la verdadera maravilla de su mandato en los Yankees residió en la transformación cultural que encabezó dentro de la franquicia. Antes de su llegada, los Yankees nunca habían conseguido ningún campeonato, mientras que los Red Sox se erigían como el equipo más laureado del siglo XX hasta ese momento. Sin embargo, la narrativa sufrió un profundo cambio tras el intercambio.
El liderazgo de Babe Ruth llevó a los Yankees a ganar siete banderines de la Liga Americana y cuatro títulos de las Series Mundiales. Desempeñó un papel fundamental en la formación de la legendaria «Murderers’ Row», posiblemente una de las mejores alineaciones jamás creadas. Formada por futuros miembros del Salón de la Fama como Lou Gehrig, Earle Combs, Mark Koenig, Bob Meusel, Tony Lazzeri y el propio Babe Ruth, esta formidable alineación estableció un nuevo estándar, con el bateador logrando personalmente la notable hazaña de batear 60 jonrones, un récord que se mantuvo durante décadas.
Al reflexionar sobre esta transacción, se ha ganado el infame apodo de «La maldición del Bambino», y con razón: es uno de los traspasos/ventas más desafortunados de los anales de la historia del deporte. Babe Ruth, considerado por muchos el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos y miembro inaugural del Salón de la Fama del Béisbol de 1936 en Cooperstown (Nueva York), dejó un legado imborrable como leyenda viva.
Sin embargo, más allá del legado personal de Babe Ruth, el verdadero impacto de este intercambio radica en los caminos divergentes que estos dos equipos tomaron después. Este traspaso marcó el inicio de la maldición que perseguía a la franquicia de los Red Sox, que sufría una sequía de campeonatos de 85 años, a menudo atribuida a la marcha de Babe Ruth. Por el contrario, los Yankees florecieron, consiguiendo 39 banderines y 26 títulos de las Series Mundiales durante este periodo, más del doble que cualquier otro equipo. La maldición persistió hasta 2004, cuando los Red Sox orquestaron una remontada histórica en las Series del Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees, remontando un 3-0 en contra para ganar la serie por 4-3 y, posteriormente, adjudicarse las Series Mundiales en sólo cuatro partidos. Este triunfo, que rompió la maldición, marcó un momento crucial en la historia del deporte: la única remontada de 3-0 en la historia del béisbol y el primer campeonato de los Red Sox desde el traspaso de Babe Ruth.
En esencia, la magnitud de este intercambio fue astronómica, ya que cambió la trayectoria de la historia del béisbol y catalizó el ascenso de la franquicia deportiva más exitosa de Norteamérica. Al mismo tiempo, marcó el comienzo de más de 80 años de sufrimiento para los aficionados al deporte de Boston, convirtiendo el intercambio de Babe Ruth en uno de los más -si no el más- desigual de los anales de la historia del deporte.
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