NUEVA YORK – John Elway estuvo a punto de convertirse en un Yankee. No por un verano. Por una carrera.
El quarterback del Salón de la Fama reveló en su nuevo documental de Netflix que estaba dispuesto a abandonar el fútbol por completo. La razón no tenía nada que ver con una falta de amor por el juego.
Tenía todo que ver con Baltimore.
«Quería jugar al fútbol», dijo Elway en el documental, que empezó a emitirse el 22 de diciembre. «Si no conseguía librarme de ser reclutado por Baltimore, iba a ir a jugar al béisbol durante un año. Nunca se sabe. Si hubiera tenido un buen año en el béisbol, ¿me habría quedado en el béisbol?».
Esa pregunta persistió durante décadas. Ahora, a los 65 años, Elway por fin la ha respondido.
El Jefe quería a su próxima superestrella
George Steinbrenner vio algo especial en Elway mucho antes de que el mundo del fútbol le coronara como un talento generacional.
Los Yankees de Nueva York seleccionaron a la estrella de Stanford en la segunda ronda del Draft de la MLB de 1981. Ocupó el puesto 52. ¿El jugador elegido seis selecciones más tarde? El futuro miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn.
Steinbrenner estaba convencido de que había encontrado algo más grande.
«George estaba enamorado de la idea de John», dijo el ojeador de los Yankees Gary Hughes a ESPN en 2013. «Tenemos que tener a este tipo. Va a ser genial. Va a ser un Yankee».
Los Yankees pagaron a Elway 140.000 dólares por firmar. Al parecer, Steinbrenner planeaba convertirlo en el jardinero derecho titular en 1985. Pretendía que Elway se uniera a la legendaria línea de jardineros de los Yankees.
«En ese momento lo supe», dijo Steinbrenner después de ver a Elway batear. «Será un gran jardinero para mí, en la gran tradición de Mantle, Maris, DiMaggio y todos los demás».
Un verano en las ligas menores
Elway se presentó a los Oneonta Yankees de la New York-Penn League durante el verano de 1982. Estaba entre sus temporadas junior y senior en Stanford.
El comienzo fue duro. Hizo 1 de 22 desde el principio.
Entonces algo hizo clic. Elway terminó la temporada con una media de bateo de .318, cuatro jonrones y 25 carreras impulsadas en 42 partidos. Robó 13 bases y mostró un brazo que hacía que los corredores se lo pensaran dos veces.
Su mánager, el ex jardinero Guante de Oro Ken Berry, aún recuerda un lanzamiento desde el jardín derecho.
«La pelota fue a la valla del jardín derecho, y era un jardín derecho bastante profundo, y el tipo estaba intentando un triple», dijo Berry. «Recogió la pelota, se giró, dio un pequeño salto de cuervo y la lanzó por los aires hacia el jugador de tercera base. La pelota llegó allí unos 6 metros antes que el tipo».
Hughes creía que Elway podría haber llegado a las grandes ligas si se hubiera dedicado al béisbol.
«El cielo era el límite», dijo Hughes. «Se habría salido de los límites».
Baltimore lo cambió todo para Elway
Los Baltimore Colts tenían la primera elección en el Draft de la NFL de 1983. Elway se manifestó pronto: no quería jugar para ellos.
El equipo era un caos. El propietario Robert Irsay chocaba con los entrenadores. La franquicia carecía de estabilidad. El padre de Elway, Jack, que entrenó en San Jose State, dijo públicamente que su hijo nunca jugaría para Irsay.
De todas formas, los Colts lo reclutaron.
En la rueda de prensa de la noche del draft, Elway soltó una bomba.
«Mientras estoy aquí ahora mismo, estoy jugando al béisbol», declaró.
Cuando un periodista señaló que los Yankees jugaban en la Costa Este, y no en la Costa Oeste, donde Elway afirmaba que quería estar, tuvo una respuesta rápida.
«Juegan al béisbol en verano», dijo.
Los yanquis se convirtieron en su palanca. Y funcionó.
Cinco días que marcaron la historia de la NFL
Steinbrenner y los Yankees estaban dispuestos a recibir a Elway con los brazos abiertos. Poco antes del draft, le llevaron al Yankee Stadium. Le regalaron a su madre un collar «NY» de oro. El manager Billy Martin saludó personalmente a la familia.
El New York Post publicó un titular de contraportada: «ELWAY TRUENO: JUGARÉ PARA LOS YANKEES».
Durante cinco tensos días después del draft, parecía que Steinbrenner iba a cumplir su deseo.
Entonces llamaron los Broncos de Denver. Ofrecieron un paquete de intercambio que los Colts no pudieron rechazar. El 2 de mayo de 1983, Elway se convirtió en Bronco.
Firmó un contrato de cinco años. El resto es historia del fútbol.
Lo que podría haber sido
Elway ganó dos Super Bowls con los Broncos. Participó en nueve Pro Bowls. Fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 2004.
Sin embargo, el pensamiento de lo que podría haber sido sigue cruzando su mente.
«Pienso en ello todo el tiempo», dijo Elway en una entrevista de 2011 con Yankees Magazine. «Aunque mi carrera futbolística resultó como resultó, para serte totalmente sincero, si hay algo que me hubiera gustado hacer, habría sido ser un Yankee».
Y añadió: «Realmente no pienso en cómo habría sido jugar al béisbol. Pienso en cómo habría sido jugar para los Yankees».
Aquel verano en Oneonta le dio la confianza necesaria para creer que podía lograrlo.
«Terminar la temporada como lo hice me dio la confianza de que podía jugar al béisbol a un alto nivel», dijo Elway. «El béisbol se convirtió en una opción viable para mí ese verano. Disfrutaba jugando al béisbol todos los días. Salí de allí pensando: ‘No sé lo que va a pasar, pero esto es algo que sin duda me haría feliz hacer durante mucho tiempo'».
Un documental de 40 años de duración
El documental de Netflix «Elway» explora todos los capítulos de la vida del quarterback. Su etapa con los Yankees es sólo una parte de una historia extraordinaria.
Producida por Peyton Manning’s Omaha Productions y dirigida por Ken Rodgers y Chris Weaver, la película de 99 minutos incluye entrevistas con Adam Schefter de ESPN, los ex entrenadores de los Broncos Mike Shanahan y Gary Kubiak, y la familia de Elway.
«Tuve la oportunidad de plasmar mi legado en una cinta y no en un libro», dijo Elway. «Pensé que, con 10 nietos y cuatro hijos, poder mostrarles lo que era su abuelo cuando jugaba al fútbol americano, era el momento adecuado».
El documental ya está disponible en Netflix.
Para los fans de los Yankees , ofrece una visión del mayor «y si…» de la franquicia. Steinbrenner vio a Elway como el próximo Mantle. En lugar de eso, se convirtió en el mejor Bronco de todos los tiempos.
Baltimore se aseguró de ello.
¿Qué le parece?
