Por qué los Yankees no pueden permitirse perder a Yoshinobu Yamamoto

A pesar de que el precio de Yoshinobu Yamamoto asciende a 300 millones de dólares y de que no ha sido probado en la MLB, los Yankees están presionando para traerlo al Bronx. La euforia creada en torno a la sensación japonesa hace que los aficionados sientan que el equipo lo ve en la liga de Aaron Judge y el lanzador as Gerrit Cole.

Una mirada más profunda desvela por qué los Yankees están dando prioridad al lanzador titular Yamamoto como su objetivo clave en la actual temporada baja. La búsqueda del as japonés no es simplemente otro caso en el que los Yankees se permiten un gasto extravagante en la agencia libre, sino más bien una necesidad pragmática dictada por el estado actual de su rotación de lanzadores.

Por qué los Yankees están desesperados por Yamamoto

Hace casi doce meses, el entrenador de los Yankees de Nueva York, Aaron Boone, se deshizo en elogios hacia la rotación titular del equipo, a la que consideraba un «grupo verdaderamente especial». A primera vista, el optimismo de Boone parecía justificado.

Los Yankees se habían hecho recientemente con los servicios de Carlos Rodon, un notable aspirante al Premio Cy Young de la Liga Nacional, firmándole un contrato de seis años. Tanto dentro como fuera de la organización, prevalecía la creencia de que Rodón, junto a Gerrit Cole, constituiría uno de los dúos de lanzadores más formidables de la MLB. Sin embargo, el resultado divergió de las expectativas, ya que los Yankees fueron testigos de cómo Gerrit Cole ganaba el Premio Cy Young de la Liga Americana, mientras que Rodon se encontraba entre los peores de la MLB.

Las aportaciones de Rodón esta temporada se limitaron a sólo 14 salidas, y la mayoría de ellas carecieron de competitividad. Concluyó la temporada 2023 con un ERA de 6,85 y se situó en el primer percentil en tasa de barriles, por lo que se volvió vulnerable a los bateadores rivales hasta un punto que reflejaba enfrentarse a un lanzador de softball de lanzamiento lento en una liga de cerveza. A pesar de ello, tal y como están las cosas, Rodón está posicionado para ser el probable segundo titular del equipo tras Cole. Esto plantea preocupaciones para los Yankees, especialmente porque se acercan a la temporada 2024 con una mentalidad de ganar ahora, enfatizada por la adquisición (potencialmente por una temporada) de Juan Soto.

En las Reuniones Invernales de principios de mes, el director general de los Yankees, Brian Cashman, se mostró satisfecho con su plantilla actual. Sin embargo, también destacó la importancia de estudiar oportunidades para reforzar la delantera del equipo, indicando su voluntad de buscarlas si surgen.

Aparte de Rodon, hay otras tres incertidumbres en la actual rotación de lanzadores. Néstor Cortés, limitado a sólo 12 salidas esta temporada, se enfrentó a contratiempos con dos temporadas en la lista de lesionados debido a una distensión en el hombro. Desde 2018, el abridor de los Yankees ha superado las 100 entradas solo una vez, y la única ocasión en 2022, donde alcanzó el récord de su carrera con 158 entradas, fue seguida por problemas en el hombro en la temporada siguiente. Clarke Schmidt, actualmente programado como el titular número 4, comparte aprensiones de carga de trabajo similares.

Schmidt registró 159 entradas en 2023, su mayor número de lanzamientos a todos los niveles. El quinto puesto en la rotación, tal y como está, es probable que se dispute en el campamento entre Will Warren y Clayton Beeter. Warren, con la clasificación Stuff+ más favorable entre todos los lanzadores de Triple-A esta temporada, registró la impresionante cifra de 149 ponches en 129 entradas entre Doble-A y Triple-A, lo que le convierte en el favorito para el puesto de quinto titular en la actualidad.

Durante las salidas de los Yankees sin Cole en la temporada anterior, los titulares registraron colectivamente un récord de 32-46 con un ERA de 5,06, incluso con un juego perfecto de Domingo Germán. A pesar de las contribuciones de Cole, los Yankees concluyeron la temporada en el puesto 20º en fWAR, 19º en FIP y 18º en ERA para rotaciones titulares. El equipo confía en que tanto Rodón como Cortes se recuperen con un mejor rendimiento y salud, y espera que Schmidt aguante el tirón tras superar el máximo de entradas de su carrera. Más allá de él, los Yankees confían en una profundidad no probada. Esto subraya la importancia de fichar a Yamamoto y subraya la continua necesidad de al menos un titular más, potencialmente alguien como Frankie Montas, un jugador que Cashman mencionó que el equipo ha explorado traer de vuelta.

¿Serán capaces los yanquis de ganarse a Yamamoto?

Yamamoto se encuentra en el punto de mira de la temporada baja, ya que los Yankees, Mets, Dodgers, Red Sox, Phillies, Giants y Blue Jays han manifestado su interés. Sin embargo, se cree que los principales contendientes son los Yankees, los Mets y los Dodgers. Durante el fin de semana, Yamamoto fue visto en Connecticut, donde cenó en la residencia del propietario de los Mets, Steve Cohen, en compañía del mánager Carlos Mendoza y del entrenador de lanzadores Jeremy Hefner. Posteriormente, el domingo, Yamamoto habría mantenido otra reunión con los Yankees, según reveló el New York Post, tras una reunión previa con el equipo en Los Ángeles la semana anterior.

El precio de Yamamoto ha aumentado considerablemente desde el comienzo de la temporada baja. En noviembre, Tim Britton de The Athletic proyectó un contrato de siete años y 203 millones de dólares para Yamamoto. Sin embargo, las ofertas actuales superan los 300 millones de dólares por sus servicios. Si Yamamoto consigue un acuerdo que supere la barrera de los 300 millones de dólares, el gasto total superará los 324 millones del contrato de Cole, teniendo en cuenta la cuota de desplazamiento obligatoria a los Orix Buffaloes, el equipo japonés de Yamamoto en la Nippon Professional Baseball (NPB).

Un contrato de 300 millones de dólares precisamente supondría un coste global de unos 350 millones de dólares, incluida la comisión de publicación. En particular, ningún lanzador en la historia de la MLB, aparte de Cole, ha tenido un contrato superior a los 300 millones de dólares.

Optar por otro contrato de más de 300 millones de dólares llevaría a los Yankees a un territorio financiero desconocido. Si no se desprenden de salarios, es probable que su nómina supere por primera vez el cuarto umbral del impuesto de lujo. De cara al futuro, Soto está a punto de convertirse en agente libre la próxima temporada baja y, teniendo en cuenta su edad y su historial, se espera que consiga un contrato superior a los 400 millones de dólares.

El propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, ha ejercido históricamente la moderación fiscal en el gasto de alto valor, pero la búsqueda activa de Soto y Yamamoto implica un cierto nivel de comodidad en la expansión de la nómina para el año en curso y más allá. Antes de tener en cuenta los posibles acuerdos con Soto y Yamamoto, los Yankees ya han comprometido más de 166 millones de dólares para la nómina de 2025. Si consiguen acuerdos a largo plazo con Yamamoto y Soto, la cifra superaría los 200 millones de dólares por sólo siete jugadores.

Este cálculo subraya la importancia de que los jóvenes talentos del equipo, como Anthony Volpe, Jasson Domínguez, Austin Wells y Oswald Peraza, entre otros, alcancen los niveles de rendimiento previstos. Dada la inviabilidad y la inviabilidad de un gasto excesivo para completar la plantilla, el equipo depende en gran medida de estas perspectivas que surgen del sistema.

Sin embargo, conseguir la firma de Yamamoto es imprescindible para los Yankees. Su impresionante historial incluye tres temporadas consecutivas en la NPB con ERA inferiores a 2,00. No se había visto una excelencia tan sostenida en la MLB desde que Grover Cleveland Alexander la consiguiera de 1915 a 1917. La incorporación de Yamamoto tiene el potencial de transformar a los Yankees en el «grupo verdaderamente especial» que aspiraban a ser la temporada pasada.

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