En 1998, un aficionado puso a su hijo el nombre de Paul O’Neill. Veintiséis años después, la leyenda de los Yankees conoció a su tocayo. Pero fue mucho más que un simple encuentro.
Dos años después de su primera llamada por FaceTime, el campocorto de los Piratas de Pittsburgh Oneil Cruz conoció por fin en persona a su tocayo, la antigua estrella de los Yankees y actual locutor Paul O’Neill. Ambos se reunieron antes de la victoria por 9-4 de los Piratas sobre los Yankees el sábado en el Yankee Stadium.
Cruz, hablando a través del intérprete y entrenador de los Piratas, Stephen Morales, expresó su emoción y gratitud por el tan esperado encuentro cara a cara: «Me siento muy feliz, es un placer para mí conocerle por fin.»
Su primera interacción tuvo lugar durante la visita de los Piratas a Nueva York en 2022, cuando O’Neill no estaba en la cabina de retransmisión de YES Network. En aquel momento, O’Neill, que pasó 17 años en las ligas mayores con los Yankees y los Cincinnati Reds, envió a Cruz una camiseta firmada como muestra de su conexión.
O’Neill acepta el emotivo momento de la afición
O’Neill reflexionó sobre el honor que supone para los aficionados que sus hijos lleven su nombre, calificándolo de homenaje especial. Cruz nació en 1998, un año especialmente significativo para O’Neill, ya que fue cuando los Yankees ganaron otro título de las Series Mundiales.
El encuentro entre Cruz y O’Neill puso de manifiesto los profundos vínculos generacionales que el béisbol crea entre jugadores y aficionados, destacando el respeto y la admiración compartidos a través de las distintas épocas del juego.
«Cuando oyes esas historias de fans de los Yankees que ponen nombre a sus hijos, es todo un honor, de verdad», dijo. «Vi que nació en 1998. Fue un año maravilloso para nosotros [Yankees won the World Series].
El característico nombre de Oneil Cruz procede de su padre, Rafael Cruz, que jugó brevemente en la organización de los Rangers de Texas a mediados de la década de 1980. Ferviente admirador de Paul O’Neill, Rafael decidió llamar a su hijo como su jugador favorito, y nació en 1998.
Cruz recordó que, mientras crecía, la gente de su ciudad natal pensaba a menudo que se llamaba como la leyenda del baloncesto Shaquille O’Neal. Él aclaraba la verdadera inspiración, explicando que era un homenaje al ídolo del béisbol de su padre. Cruz admitió que no ha profundizado en la historia de su nombre, pero siempre ha conocido su origen.
«En mi ciudad natal, desde que era niño, todo el mundo daba por sentado que mi nombre venía de Shaquille O’Neal», explicó. «Yo tenía que corregirles y les decía: ‘No, es otro tipo, el jugador de béisbol favorito de mi padre’. A día de hoy, no he indagado para averiguarlo, pero necesito conocer la historia completa».
Aunque está relacionado con O’Neill, Cruz ha tenido problemas contra los Yankees al principio de su carrera, con sólo un hit en 11 partidos desde su debut en 2021. Sin embargo, 2024 ha sido un año decisivo para el joven campocorto, ya que ha conseguido 21 jonrones, 34 dobles y 76 carreras impulsadas, estadísticas que llamaron la atención del propio O’Neill.
O’Neill elogió los atributos físicos y el rendimiento de Cruz, destacando su impresionante tamaño y reconociendo su potencial para un futuro brillante en el béisbol. Escuchar tal reconocimiento del jugador que inspiró su nombre añade una capa especial a la creciente carrera de Cruz.
Esta historia subraya cómo los legados del béisbol pueden transmitirse de formas inesperadas -como un nombre- y cómo esas conexiones pueden cerrar el círculo de forma significativa años después.
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