La historia puede cambiar en un solo instante. Eso fue precisamente lo que les pasó a los Yankees cuando intentaron renovar a Aaron Judge. Si Hal Steinbrenner no hubiera hecho esa famosa llamada a las 3 de la madrugada (hora del Pacífico) desde Italia a Judge, que estaba en California, puede que los Yankees siguieran teniendo solo 15 capitanes en toda su historia. Era muy probable que el MVP se llevara su talento a otro equipo.
Los Bombers le hicieron una oferta de ocho años, pero los Gigantes de San Francisco y los Padres de San Diego también estaban muy interesados en el MVP de la Liga Americana de 2022. El miércoles, Aaron Judge admitió, tras su presentación como el decimosexto capitán de los Yankees, que no habría estado allí si Steinbrenner no le hubiera llamado esa noche. Les dijo a los periodistas:
«Sí, estaba dispuesto a irme si Steinbrenner no me ofrecía un noveno año; eso era realmente importante para mí. Quería conseguir ese noveno año. Lo único que hacía falta era hablar por teléfono con Hal y que él dijera: “Vale, vamos a hacerlo, ¿a qué esperamos?». Porque había algunas ofertas bastante buenas por ahí. Habría sido una decisión económica difícil rechazar algunas de ellas. Al final, lo que me convenció fue oír a Hal decir: «Te queremos aquí; si [eso supone] nueve años, pues serán nueve años».
Aaron Judge, que la temporada pasada bateó 62 jonrones —un récord de la Liga Americana — y registró un promedio de bateo de .311/.425/.686, confirmó que había recibido más de una oferta formal de otros equipos mientras tanteaba el terreno como agente libre. Pero la situación se decantó a favor de los Yankees, ya que el propietario se implicó mucho en las negociaciones para retener a su jugador estrella.
Durante varias reuniones en persona y llamadas telefónicas, le dijeron a Aaron Judge que no consideraban que fuera agente libre y que no había ninguna duda de que seguiría siendo un Yankee.
«Creo que fue un martes por la noche y nosotros [el juez] tuvimos una charla», dijo Steinbrenner. «Me desperté a la mañana siguiente y le comenté muchas de las cosas de las que habíamos hablado en nuestra primera reunión tras terminar la temporada. Fue entonces cuando le dije: “Para mí, no eres agente libre, eres un Yankee. Solo tenemos que hacer lo que podamos para asegurarnos de que eso siga siendo así”».
Después de esa llamada, Steinbrenner empezó a sentirse un poco inquieto con respecto a las negociaciones, aunque pensaba que los Yankees se habían comunicado bien con Aaron Judge. Simplemente tenía la sensación de que algo no iba bien, y los rumores que circulaban en las Reuniones de Invierno demostraron que tenía razón.
Fue entonces cuando Steinbrenner llamó a Aaron Judge directamente desde Italia para cerrar el trato. Le dio el golpe de gracia con un noveno año garantizado y un total de 360 millones de dólares, lo que supuso el contrato más grande que los Yankees habían firmado jamás.
Steinbrenner le facilitó las cosas a Aaron Judge
En cada paso del proceso participaron el director general Brian Cashman y el agente de Aaron Judge, Page Odle. Cashman, por su parte, dijo que esta había sido la mayor implicación de Steinbrenner en unas negociaciones hasta la fecha. También le recordaron que Hal es el hijo de George y que tiene una actitud de «no saber decir que no».
«George tenía un encanto especial y una forma muy natural de conectar con la gente y convencerla cuando reclutaba, y vi mucho de eso en Hal Steinbrenner durante este proceso», dijo Cashman.
«Creo que se lo tomó como algo personal con Aaron de principio a fin. Habló con Aaron enseguida. Houston nos dejó fuera de los playoffs, y a la mañana siguiente Hal, Aaron y yo hablamos por teléfono. Steinbrenner le dijo a Aaron lo importante que era que fuera un Yankee, y Aaron estuvo de acuerdo. Eso me hizo pensar mucho en cómo llevaba su padre el negocio».
El entrenador Aaron Boone se vio en el otro extremo de la situación. Cuando se supo que «Arson Judge» podría fichar por los Giants, el entrenador de los Yankees empezó a preocuparse. Llamó a Cashman enseguida, y Cashman le dijo que esa noticia era «una gilipollez».
Boone preguntó a un grupo de altos cargos de los Yankees si creían que sería buena idea que el entrenador llamara a Aaron Judge por última vez, y todos dijeron que sí. Boone le volvió a decir al potente bateador lo importante que era el número 99 para el equipo. También le pidió a Judge que llamara a Steinbrenner una última vez antes de tomar cualquier decisión importante, porque sabía que el dueño no le dejaría marchar. Y así fue.
Aaron Judge decidió quedarse en los Yankees porque quería dejar huella en el equipo. Eso era más importante para él que una posible oferta de 400 millones de dólares de los Padres o la oportunidad de jugar más cerca de casa. El capitán tenía claro dónde quería estar y dónde creía que pertenecía durante todo el proceso. Steinbrenner se lo puso más fácil.
Aaron Judge dijo: «En el fondo, sabía dónde quería estar». Creo que pasar por este proceso fue una buena forma de conocer las organizaciones y ver cómo son realmente. La etapa de agente libre fue dura. Al final, me ayudó a ver con más claridad que mi sitio está con los Pinstripes y que tengo que terminar mi carrera aquí, en Nueva York».
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