Hal Steinbrenner, propietario de los Yankees de Nueva York, tenía una sensación de actividad inusual en el aire. Tradicionalmente, diciembre y enero significan un período de tranquilidad en el complejo de desarrollo de jugadores del equipo. Estas amplias instalaciones cuentan con una impresionante variedad de recursos: cuatro campos de béisbol reglamentarios, un gimnasio de última generación, un club totalmente equipado, espacios educativos, un comedor, oficinas administrativas, un laboratorio de biomecánica de vanguardia y mucho más. Sin embargo, esta temporada baja presenta un marcado contraste.
Steinbrenner mencionó anteriormente en el campo que había un número significativo de jugadores entrenando voluntariamente en el complejo de Himes Avenue durante todo el mes de enero, centrándose en el acondicionamiento e intensificando su régimen de entrenamiento. El propietario de los Yankees señaló que este nivel de compromiso no tenía precedentes que él recordara y sugirió que no se trataba de una mera coincidencia. Según él, los jugadores parecían preparados para la próxima temporada.
«Tuvimos un gran número de chicos durante todo el mes de enero en el complejo de Himes (Avenue) entrenando voluntariamente, poniéndose en forma, acelerando», dijo Steinbrenner. «Más de lo que recuerdo, y no creo que sea una coincidencia. Están listos para salir».
Tras una temporada mediocre marcada por un récord de 82-80 y un cuarto puesto en el Este de la Liga Americana, más de una docena de Yankees, encabezados por el capitán del equipo Aaron Judge, partieron de sus respectivas ciudades de origen antes de lo habitual para reunirse en sesiones de entrenamiento avanzadas.
El capitán de los Yankees expresó que las cosas no habían salido como ellos querían y que no podía insistir en ello. El juez mencionó que aún le reconcomía y le mordía, pero hizo hincapié en la necesidad de seguir adelante.
Primeros rumores antes del campamento de primavera de los Yankees
El complejo de desarrollo de jugadores de los Yankees bullía con una actividad inusual esta temporada baja. Una afluencia de jugadores llegó antes de lo habitual, cada uno impulsado por un conjunto único de motivaciones.
«Las cosas no salieron como queríamos», admitió Judge. «No puedo sentarme aquí a pensar en ello. Todavía me corroe y me muerde, pero tenemos que seguir adelante.»
Para algunos yanquis, la prioridad seguía siendo mantener los regímenes de entrenamiento establecidos. Otros, sin embargo, se vieron arrastrados por una ola de espíritu competitivo. Al ver a sus compañeros de equipo entrenando diligentemente en las redes sociales, no pudieron resistir la tentación de unirse a la acción de primera mano.
Uno de esos jugadores de los Yankees era el lanzador titular Clarke Schmidt. Aunque ya había planeado llegar temprano, su determinación se disparó al ver un vídeo del intenso entrenamiento de Aaron Judge en Instagram. Schmidt, consciente de la importancia de una preparación temprana junto a su capitán y sus compañeros de equipo, se sintió obligado a unirse a la refriega. La dedicación de Judge se convirtió en un grito de guerra, inspirando a otros yanquis a seguir su ejemplo y elevar su entrenamiento fuera de temporada.
«En cierto sentido, es como el miedo a perderse algo», afirma el lanzador. «Es como, ‘Maldita sea. ¿Estoy atrasado porque no estoy allí? Incluso si no tenías planeado llegar temprano, es como: ‘Tengo que llegar porque todos los demás están allí’.
El lanzador de los Yankees describió como un factor de motivación para ellos tener un líder que esté al frente. Observó que el líder no estaba llamando activamente a todo el mundo e instándoles a acudir a Tampa, sino que demostraba su compromiso estando allí él mismo. Se consideró que era una forma de predicar con el ejemplo, lo que animó a muchos otros a llegar pronto también.
Las llegadas tempranas son fruto de la motivación para remontar
El inusual alboroto en las instalaciones de entrenamiento de temporada baja de los Yankees no se limitaba a seguir el ritmo de los compañeros de equipo. Para algunos jugadores, era una misión personal demostrar su valía. Tanto Carlos Rodón como Néstor Cortés, lanzadores zurdos titulares, soportaron temporadas plagadas de lesiones y decepcionantes en 2023. Decididos a dar el pistoletazo de salida el día de la inauguración, llegaron temprano para acelerar su preparación.
Rodon, en particular, lucía un físico notablemente más delgado en comparación con el año pasado. Esta transformación física señaló un claro enfoque en recuperarse de una serie de lesiones que descarrilaron su rendimiento en 2023, lo que resultó en un decepcionante récord de 3-8 y un hinchado 6.85 ERA. Del mismo modo, Cortés, que disfrutó de una gran temporada en 2022, dio prioridad a la mejora de su condición física para superar los problemas en el hombro y un preocupante ERA del año anterior.
El compromiso de Cortés quedó patente con su temprana llegada el 17 de diciembre. Su dedicación se extendió más allá de sus entrenamientos, ya que incluso tendió la mano a Clarke Schmidt y al receptor José Treviño para animarles a participar en los primeros entrenamientos.
Cortés les preguntó cuándo pensaban llegar.
Llegar pronto a los entrenamientos de primavera fue sólo un paso en el continuo camino de mejora de DJ LeMahieu. A pesar de una temporada decente el año pasado con un promedio de bateo de .243, 15 jonrones y un OPS de .718, LeMahieu no estaba contento con su rendimiento y trató de refinar aún más su juego.
LeMahieu mencionó que no se tomó mucho tiempo libre, excepto un par de días, haciendo hincapié en su compromiso de estar plenamente preparado para la próxima temporada.
El ajetreo de la pretemporada en las instalaciones de entrenamiento de los Yankees no se limitó a unos pocos jugadores. Un grupo básico se presentó sistemáticamente, incluido el veterano jugador de campo DJ LeMahieu, que a menudo entrenaba junto a la superestrella Aaron Judge. A ellos se unieron promesas en alza como el campocorto Anthony Volpe, el receptor Austin Wells, el jugador de campo Oswald Peraza y el utilitario Oswaldo Cabrera.
Otra presencia destacada fue la del gran prospecto Jasson Domínguez, que se rehabilitó diligentemente de su operación Tommy John de octubre en el complejo durante toda la temporada baja. El primera base Anthony Rizzo también se unió a los primeros entrenamientos a finales de enero. En cuanto a los lanzadores, las instalaciones acogieron a los prometedores Will Warren, Clayton Beeter y Chase Hampton, que estaban ansiosos por empezar la temporada con buen pie.
Schmidt expresó la sensación de que la gente solía temer a los Yankees cuando entraban en los estadios. Transmitió el deseo de que su equipo encarne esa misma presencia intimidatoria y haga una declaración a la liga sobre su disposición a competir a un alto nivel.
La leyenda de los Yankees elogia los primeros entrenamientos y recuerda el éxito de 1998
Andy Pettitte, leyenda de los Yankees, alabó el compromiso del equipo con los entrenamientos de pretemporada. Sus comentarios recordaron la histórica temporada de 1998, en la que jugadores como Derek Jeter, Mariano Rivera, Bernie Williams, Paul O’Neill y Tino Martínez se presentaron a los entrenamientos de primavera en Tampa antes de lo previsto.
Esta dedicación se produjo tras una decepcionante temporada de 1997, en la que los Yankees no alcanzaron su objetivo final: un título consecutivo de las Series Mundiales. Terminar segundo en la AL Este y caer en la Serie de División ante los Cleveland Indians dejó al equipo hambriento de redención.
Pettitte recordaba vívidamente la intensa concentración y energía presentes durante aquellos primeros entrenamientos, atribuyéndoles el mérito de haber sido un factor significativo en la extraordinaria temporada 1998 de los Yankees. Ese año, el equipo pulverizó el récord de la Liga Americana con 114 victorias y culminó sus esfuerzos con un campeonato de las Series Mundiales. El respaldo de Pettitte al régimen de entrenamiento inicial del equipo actual sugiere que ve un potencial similar de éxito en la joven plantilla.
Pettitte comentó, durante su estancia como instructor invitado en febrero, que observó una actitud similar en muchos de los jugadores presentes. Señaló que, aunque no habían ganado recientemente un campeonato, entendían y aceptaban las altas expectativas asociadas a ser un Yankee. Pettitte reconoció que no todo el mundo recibe bien esa presión, ya que puede ser difícil de gestionar. Aunque reconoció que ganar un campeonato no está garantizado, subrayó la importancia de mantener la concentración colectiva en ese objetivo. Pettitte subrayó la importancia de la dedicación diaria, tanto física como mental, como parte del cumplimiento de ese objetivo.
La experiencia resultó ser inmensamente valiosa para Wells, que debutó en septiembre, pero entrará en la temporada 2024 como novato una vez más. Para él, como joven jugador, había sido esclarecedor observar a aquellos veteranos, que contaban con una importante experiencia, y comprender por qué se esforzaban para estar plenamente preparados.
El seleccionador Aaron Boone destacó el impacto de la influencia de Judge. Mencionó que uno de los puntos de partida es que Aaron viva aquí en invierno. Añadió que Judge empezó a contribuir a crear y alimentar esa cultura.
Sin embargo, el juez consideró la perspectiva más amplia. Mencionó que muchos jugadores se sentían avergonzados y decepcionados por su actuación. Les sirvió de llamada de atención colectiva, pues se dieron cuenta de que no podían permitir que se repitiera la temporada anterior.
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