La historia de la postemporada 2023 tiene a Jordan Montgomery como héroe destacado. Su resurgimiento de las cenizas como un ave Fénix atrajo tanta atención que su antiguo equipo, los Yankees de Nueva York, están ansiosos por un reencuentro.
No fue ninguna sorpresa que Montgomery fuera elegido titular en el primer partido. Desde que fue traspasado por los Cardinals en julio, había sido el lanzador más destacado del equipo de Bruce Bochy durante casi dos meses. Sin embargo, lo que ocurrió en la segunda entrada contra los Rays dejó una impresión duradera en su nuevo equipo.
Con los Rangers manteniendo una ventaja de una carrera y los Rays amenazando con corredores en las esquinas, Montgomery se enfrentó a su primera situación de alta presión de la postemporada. En un giro inesperado de los acontecimientos, el bateador número 8 de los Rays, José Siri, intentó un toque, lo que resultó en un popup corto que viajó sólo 48 pies a lo largo de la línea de primera base. Sin vacilar, Montgomery siguió el vuelo de la pelota, corrió hacia la línea, extendió la mano del guante, cayó torpemente al suelo y ejecutó una extraordinaria recepción en picado. El lanzador comentó que era una jugada que no hacía desde que tenía 12 años.
«Vaya», exclamó Nathaniel Lowe, su compañero de equipo, que se encontraba a escasos centímetros de Montgomery cuando éste realizó aquella extraordinaria captura. Según Lowe, su compañero de equipo, el lanzador es conocido por su actitud tranquila y su rostro inexpresivo en el montículo, y a menudo se muestra estoico y sereno mientras lanza su sinker característico.
Fue realmente asombroso, una completa sorpresa. Sus compañeros recordaban que la extraordinaria jugada de Montgomery parecía congelar el tiempo. Allí estaba él, un zurdo de 1,90 metros, estirándose para evitar que una carrera cruzara el plato, contribuyendo en última instancia a frenar a los Rays en la serie. La jugada no fue elegante ni mucho menos, pero ése no fue el factor crucial. Montgomery encontró la manera y cumplió cuando era importante.
Jordan Montgomery: El Fénix en Texas
En ese instante, Marcus Semien comprendió la profundidad de la competitividad de Montgomery, a pesar de que sólo hacía dos meses que se había incorporado al equipo. Fue el momento en que Semien se dio cuenta del alcance del compromiso del lanzador con el éxito de los Rangers. Esta jugada también encendió a los Rangers, y sus compañeros de equipo consideraron realmente inspiradora la inquebrantable dedicación de Montgomery.
Semien recordó que pensaba que estaba realmente comprometido con esto.
Ese rendimiento, junto con las salidas decisivas de octubre que siguieron, se alinearon perfectamente con las expectativas del gerente general de los Rangers, Chris Young, cuando adquirió a Montgomery. El zurdo, de 30 años, se ha convertido sin duda en uno de los pilares de la trayectoria de Texas en la Liga Americana. Se le ha confiado la titularidad en dos Partidas 1, ha conseguido victorias en tres de sus cuatro salidas (con una no-decisión en la otra), y proporcionó 2,1 entradas de relevo inmensamente valiosas durante la Séptima Partida de la ALCS contra los Astros.
El sábado, Montgomery está listo para subir al montículo para el Juego 2 de la Serie Mundial contra los Diamondbacks de Arizona (programado para las 8:03 p.m. ET en FOX y la aplicación FOX Sports). Los Rangers intentarán sacar provecho de su notable remontada del viernes anterior en el Globe Life Field.
Montgomery explicó que ha sido una gran oportunidad para demostrar su valía, haciendo hincapié en que uno no puede demostrar su valía a menos que se le dé una oportunidad. Destacó su historial de lanzamientos en partidos importantes, incluidos los de instituto, universidad y ligas menores. Montgomery citó ejemplos como ser el titular del campeonato nacional de Triple A y lanzar en partidos eliminatorios durante la universidad. Destacó que siempre ha rendido bien en situaciones de alta presión y que sólo necesitaba la oportunidad adecuada.
Una derrota que los aficionados de los Yankees no pueden olvidar ni perdonar
Tuvo un breve paso por los Yankees, aunque resultó efímero.
En 2014, Montgomery fue seleccionado por los Yankees de Nueva York de la Universidad de Carolina del Sur. No fue hasta tres años más tarde cuando se estableció como miembro regular de la rotación de los Yankees, compartiendo el montículo con jugadores de la talla de CC Sabathia, Masahiro Tanaka, Luis Severino, Sonny Gray y Michael Pineda. Montgomery compiló un récord de 9-7 y registró un ERA de 3,88 en 155,1 entradas y 29 salidas, lo que le valió un sexto puesto en la votación para el Novato del Año de la temporada 2017.
Al formar parte de los Yankees, Montgomery estaba acostumbrado a ocupar una posición inferior en la jerarquía de lanzadores titulares. A la salida de Sabathia y Tanaka, el eterno aspirante al Cy Young Gerrit Cole se unió al equipo. Era comprensible que sus logros se vieran eclipsados por el protagonismo de otros lanzadores estrella. Sin embargo, nada de esto le disuadió. Montgomery, que al principio forjó un fuerte vínculo con Sabathia y más tarde entabló una estrecha amistad con Cole, se centró en dar lo mejor de sí en el montículo, independientemente de las circunstancias.
Lowe expresó que Jordan Montgomery es un lanzador diferente a Gerrit Cole, Domingo Germán y Luis Severino. Aunque esos lanzadores han acaparado una atención y un bombo considerables, Lowe creía que Montgomery rendía mejor en el montículo con menos distracciones. Señaló que el lanzador no se encontró con los mismos problemas que algunos de los otros lanzadores de la rotación, haciendo hincapié en que Montgomery es una presencia fiable y centrada en el montículo.
A pesar de la reputación de Montgomery como lanzador de grandes partidos durante sus años de instituto y universidad, los Yankees no le veían con esa perspectiva. Sólo salió una vez en los playoffs de la ALDS de 2020, lanzando cuatro entradas y concediendo sólo una carrera, pero ocurrió un día antes de la eliminación del equipo. (No lanzó en la siguiente postemporada, ya que los Yankees fueron eliminados en una ronda de comodín de un partido). Con los Yankees de 2022 listos para una profunda carrera en los playoffs, Brian Cashman y la dirección del equipo traspasaron a Montgomery a St. Louis en la fecha límite, en parte debido a la creencia de que no jugaría un papel importante en su campaña de postemporada.
En retrospectiva, la valoración de los Yankees sobre el rendimiento de Montgomery en la postemporada no pudo ser más inexacta. Sin embargo, el lanzador zurdo comprende por qué no se le dio esa oportunidad por delante de otros lanzadores durante su etapa en Nueva York.
Montgomery declaró que no guarda ningún rencor, haciendo hincapié en sus sentimientos positivos hacia los Yankees de Nueva York. Reconoció que los Yankees le reclutaron y le proporcionaron siete productivos años en las Grandes Ligas. Montgomery expresaba un profundo respeto por la organización y mantenía buenas relaciones con las personas relacionadas con los Yankees.
En Texas, Montgomery encuentra la alegría de reencontrarse con el entrenador de lanzadores Mike Maddux, que desempeñaba el mismo papel en San Luis cuando se unió al equipo el año pasado. Maddux elogia a Montgomery por su capacidad para variar la velocidad de sus lanzamientos y por su elevado punto de lanzamiento, señalando que la entrega del lanzador zurdo crea la ilusión de que la bola viene directa por una pendiente pronunciada hacia el bateador. El veterano entrenador de lanzadores también destacó los progresos de Montgomery en la planificación del juego durante el pasado año, elevándola a uno de sus muchos puntos fuertes sobre el montículo. Su actuación también ha suscitado la admiración de su compañero de equipo, Max Scherzer.
Scherzer elogió las habilidades de lanzamiento de Montgomery, destacando su capacidad para centrarse en los aspectos fundamentales del juego. Señaló que destaca en la localización de lanzamientos y en el cambio eficaz de velocidades. Scherzer hizo hincapié en que, a pesar de varias métricas avanzadas, el éxito de Montgomery en los playoffs es el resultado de su destreza en estos aspectos fundamentales del pitcheo.
Los datos y la ciencia apuntan al éxito de Monty
Es cierto que los datos representan una muestra relativamente limitada. Sin embargo, esto incluye su permanencia de dos meses en la temporada regular con los Rangers, y es evidente que Montgomery nunca ha sido más hábil para minimizar las carreras. Aunque su índice de ponches ha disminuido ligeramente en comparación con su etapa en Nueva York, ha reducido notablemente tanto los paseos como los jonrones concedidos. Hasta ahora, las bolas bateadas no le están haciendo daño, y parte del mérito puede atribuirse a la excepcional defensa de Texas. Montgomery identifica múltiples factores que contribuyen a su mayor eficacia.
Montgomery expresó su convencimiento de que su capacidad general de lanzamiento ha mejorado. Mencionó que siente que su material, entrega y convicción en sus lanzamientos han progresado. También ha señalado que está más fuerte físicamente y que ha ganado algo de peso, lo que ha contribuido a su mejora general.
La creciente seguridad en sí misma de Montgomery es un factor importante a tener en cuenta en la ecuación global.
Maddux señaló que Jordan ha reconocido sus habilidades como lanzador de gran eficacia. Destacó que Jordan afronta cada partido, cada entrada y cada bateo con el mismo nivel de concentración y consistencia, independientemente del escenario, algo que Maddux apreció.
Montgomery lleva años demostrando estas cualidades. Sus actuales compañeros admiran su serenidad y profesionalidad, que atribuyen a su paso por la organización de los Yankees. Sin embargo, Montgomery revela que su disciplina en el montículo se remonta a sus primeros días como aficionado, en los que los entrenadores hacían hincapié en la importancia de no revelar las emociones durante una salida. Este enfoque se ha mantenido inalterado, incluso cuando la presión de la postemporada se ha intensificado. También le ha sorprendido gratamente recibir mensajes de ánimo de varios de sus antiguos compañeros de los Yankees durante los playoffs. Desde aquella extraordinaria clavada contra los Rays, Montgomery ha escuchado a jugadores de la talla de Cole, Aaron Judge, Aaron Boone, Michael King, Clarke Schmidt, Kyle Higashioka, Larry Rothschild y Mike Harkey, entre otros.
Semien mencionó que Jordan Montgomery había sido pasado por alto durante su estancia en los Cardinals. Sin embargo, una vez que lo adquirieron, Semien reconoció que Jordan seguía siendo el mismo lanzador duro que recordaba de sus días con los Yankees. También se fijó en el instinto asesino de Jordan, en su hambre de ganar las Series Mundiales y en el impacto positivo que tuvo en su equipo.
Los Rangers sólo pueden aspirar a retener sus servicios. Montgomery se convertirá en agente libre inmediatamente después de la conclusión de las Series Mundiales. Aunque la exitosa asociación entre Maddux y Montgomery sólo ha florecido en Arlington, la perspectiva de un reencuentro con Nueva York puede despertar interés, especialmente teniendo en cuenta la demanda de los Yankees de opciones de lanzamiento más fiables. Es probable que varios equipos manifiesten su interés por el cliente de Scott Boras.
Por el momento, Montgomery intenta dejar a un lado la idea de la agencia libre. Cuando se le preguntó por sus inminentes negociaciones contractuales, simplemente se rió entre dientes y comentó: «Ya veremos».
Antes de abordar cualquier otra preocupación, debe enfrentarse a un reto más inmediato: frustrar a los Diamondbacks y contribuir a que los Rangers consigan su campeonato inaugural. Montgomery ha prosperado constantemente en estos momentos críticos. Tiene un historial de encontrar el camino y salir airoso cuando es importante. Por lo tanto, no hay razón para creer que la salida más importante de su carrera deba ser diferente.
Lowe se refería a Jordan Montgomery como «Playoff Monty», que pronto se convirtió en el «Championship Monty».
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