NUEVA YORK – Fernando Cruz no podría haber pedido un escenario más grande.
El relevista de 35 años se encontró en una situación de pesadilla el miércoles por la noche en el Yankee Stadium. Bases llenas. Nadie fuera. El partido empatado a 3-3. Los Medias Rojas de Boston tenían el impulso.
Carlos Rodon había perdido la zona de strike, lanzando ocho bolas seguidas para empezar la séptima entrada. Cruz fue llamado para enfrentarse al corazón del orden de Boston con la temporada de los Yankees pendiente de un hilo.
Lo que vino después fue puro drama de eliminatorias.
Ceddanne Rafaela se retiró para el primer out. Nick Sogard lanzó un fly para el segundo. A continuación, Masataka Yoshida lanzó una bola por el centro que Jazz Chisholm Jr. detuvo en la segunda base. No pudo anotar un out, pero la parada impidió que una carrera cruzara el plato.
«Ahí estaba el partido», dijo Cruz después.
Trevor Story le siguió con un profundo disparo al centro. Trent Grisham corrió hacia atrás, se colocó debajo y atrapó la pelota. La entrada había terminado. El Yankee Stadium estalló.
Una fiesta para la eternidad para Cruz
La reacción de Fernando Cruz fue instantánea. Se volvió hacia el jardín central cuando la pelota se estrelló en el guante de Grisham. Gritó. Se golpeó el pecho con el puño. Giró sobre sí mismo y rugió hacia el banquillo. La emoción brotó de él, una celebración que captó todo lo que significa Yankees-Red Sox.
El entrenador Aaron Boone bromeó diciendo que casi tuvo que «quitarse de en medio» mientras Cruz se pavoneaba de vuelta al banquillo, todavía golpeándose el pecho en señal de triunfo.
El sueño de toda una vida hecho realidad
Para Cruz, la escena era algo más que béisbol. Era un sueño hecho realidad.
«Esto es algo que he estado soñando, que he estado imaginando desde que era pequeño», dijo Cruz. «Soy un tipo emotivo. Me apasiona lo que hago y me encanta lo que hago. Me encanta hacerlo por mis chicos. Y es hora de darlo a conocer».
Para Cruz, esta rivalidad era personal. Mientras crecía en Puerto Rico, seguía religiosamente los partidos entre los Yankees y los Medias Rojas. El momento que más se le quedó grabado fue la infame reyerta de 2004 entre Alex Rodríguez y Jason Varitek.
«Llevo mucho tiempo observando esta rivalidad, desde la situación de A-Rod/Varitek», dijo Cruz. «Creo que fue entonces cuando empezó realmente para mí. Ahora, formar parte de ella, es una sensación increíble».
Según el Daily News, Cruz calificó la experiencia de «indignante». Y añadió: «Todos los que me conocen saben lo importante que es para mí».
Justificar el comercio
Cruz no sólo jugaba por el momento. También jugaba para dar la razón a los Yankees. Antes de la temporada, el equipo tomó la difícil decisión de traspasar al receptor Guante de Oro José Trevino para hacerse con él. Trevino había sido una figura popular en el club y un compañero de confianza para el equipo de lanzadores.
Cruz respondió con la mejor temporada de su carrera. En 48 entradas, registró un ERA de 3,56 y un FIP de 3,18, mucho mejor que el ERA de 4,85 que llevaba con los Rojos en 2024. Su splitter ha marcado la diferencia, manteniendo a los rivales en una media de 0,170 y un porcentaje de slugging de 0,280. Casi la mitad de sus ponches, el 49,2%, llegaron a través de ese lanzamiento.
El bullpen se recupera tras las dificultades del primer partido
Cruz no fue el único relevista de los Yankees que brilló en el 2º partido. El bullpen, criticado por titubear en septiembre y de nuevo en el partido inaugural de la serie del martes, cobró vida cuando más importaba.
Devin Williams tomó la bola en la octava. Cedió un sencillo inicial a Alex Bregman, lo que suscitó preocupación, dado su irregular ERA de 4,79 durante la temporada. Pero Williams se calmó rápidamente. Nathaniel Lowe logró un doble play, y luego Williams ponchó a Carlos Narváez con un malvado cambio que dejó al bateador girando y envió su bate volando hacia Nate Eaton en el círculo de cubierta.
«Ha acumulado un montón de buenas salidas y ha lanzado con mucha confianza, pero metiéndose más en la zona y teniendo presencia con ambos lanzamientos», dijo Boone sobre Williams, que parece estar alcanzando su punto álgido en el momento adecuado.
David Bednar cerró la puerta en la novena. Ponchó a dos antes de que Aaron Judge atrapase la profunda bola volante de Rafaela en el muro de la derecha. Fue el primer salvamento de Bednar en la postemporada.
«Nunca lo dudé», dijo Bednar con una sonrisa. Cuando se le preguntó si podría lanzar un tercer día consecutivo en caso necesario, no dudó: «Por supuesto».
Fe en la unidad de bullpen
Durante gran parte de septiembre, el bullpen de Nueva York había sido un punto delicado. Las dificultades del primer partido no hicieron sino intensificar las críticas. Pero Cruz insistió en que el grupo nunca perdió la confianza.
«Tuvimos un mal momento en septiembre, como todo el mundo», dijo Cruz. «Pero todo el mundo sabe quiénes somos y cómo funcionamos. Tenemos una unidad muy, muy buena».
Incluso había predicho antes de la serie que el cuerpo de relevos sería el punto fuerte del equipo.
«Ya lo he dicho antes, creo que tenemos el mejor núcleo de lanzadores de relevo», dijo Cruz, según MLB.com. «Pasamos por un momento difícil. Creo que fue realmente bueno para nosotros que sucediera, porque la adversidad se convirtió en una bendición. Al final de la temporada se vieron los resultados para el equipo».
El miércoles, sus palabras resultaron ciertas.
Salva al jugador yanqui
La salida de Rodon no fue dominante, pero fue lo suficientemente constante como para mantener a los Yankees en la lucha. Duró seis entradas, en las que permitió tres carreras en cuatro hits, caminó a tres y ponchó a seis. Pasó la pelota al bullpen en un partido empatado, confiando en que los relevistas hicieran su trabajo.
Cruz hizo 14 lanzamientos, ocho de ellos de strike. Sólo permitió un hit y escapó del atasco más peligroso de la noche.
Los Yankees ganaron por 4-3, forzando un decisivo tercer partido de la Serie de Comodines de la Liga Americana.
Para Cruz, la noche fue algo más que números. Fue un bautismo en una de las mayores rivalidades del béisbol, y un recuerdo que perdurará en la historia de los Yankees si este equipo hace una carrera.
¿Qué le parece? Deje su comentario a continuación.
