Ben Shields, originario de Boston, creció inmerso en el hockey, jugando al béisbol principalmente durante la primavera. Como fiel seguidor de los Medias Rojas, admiraba a lanzadores como Pedro Martínez y Jon Lester. Irónicamente, Shields se está forjando ahora una carrera como lanzador profesional en un equipo rival, un camino que no había previsto pero que ahora abraza con entusiasmo.
Shields, que fichó por los Yankees como agente libre no reclutado tras cinco temporadas en dos universidades de rango medio, considera este viaje inesperado como una gran motivación. Reconoce la poca fe que el mundo del béisbol ha depositado en él, pero está decidido a demostrar la sabiduría de quienes le han dado una oportunidad. Shields hizo hincapié en que su objetivo no es demostrar que los escépticos se equivocan, sino validar las creencias de sus partidarios. Confía en que un rendimiento constante acabará por granjearle un reconocimiento más amplio.
«Definitivamente es una motivación», dijo el prospecto de los Yankees. «No hay mucha gente en el juego que haya creído en mí y, obviamente, los pocos que me han dado la oportunidad de estar donde estoy ahora, intento darles la razón. No se trata necesariamente de demostrar que los demás se equivocan. Creo que con el tiempo, si sigo rindiendo y haciendo lo que tengo que hacer, creo que lo entenderán. Pero se trata más de dar la razón a la gente que ha creído en mí».
A sus 25 años, Shields ya ha ascendido a Doble A en su primera temporada profesional completa. Con 1,90 m de estatura y zurdo, tiene los atributos físicos de un potencial titular de las Grandes Ligas, complementados por un repertorio de cinco lanzamientos diferentes. Shields cree que su singular experiencia universitaria le ha dado una ventaja psicológica.
Describió su comportamiento tranquilo en situaciones de gran presión, atribuyéndolo a su amplia experiencia. Shields señaló que, desde que se hizo profesional, sus habilidades han mejorado, aumentando su eficacia como lanzador. Destacó la importancia de mantener la compostura en los momentos críticos, de centrarse en cada lanzamiento individualmente y de superar los retos. Shields está convencido de que su experiencia ha sido crucial en su desarrollo como lanzador.
«Siento que estoy bastante tranquilo en ciertas situaciones, lo que probablemente se deba a la experiencia adquirida con el tiempo, y creo que al llegar a los profesionales y permitir que mi material mejore, me estoy convirtiendo en un mejor lanzador», afirmó Ben Shields. «Creo que la experiencia de estar tranquilo en cada momento, no perder la calma y simplemente ir lanzamiento a lanzamiento y resolver las cosas, creo que definitivamente me ha beneficiado».
Ben Shields impresiona a los mandamases de los Yankees en Somerset
Ben Shields ha empezado con buen pie con los Patriotas de Somerset, permitiendo sólo una carrera en 12,1 entradas en sus dos primeras salidas. Sin embargo, según el entrenador de lanzadores Brett DeGagne, lo que realmente le distingue son sus cualidades fuera del campo: su mezcla de tontería, inteligencia y compostura.
DeGagne señala que Shields se centra en maximizar el potencial de cada día y evitar la autocomplacencia. Atribuye este impulso a la amplia experiencia universitaria de Shields, que le ha proporcionado un profundo aprecio por su trayectoria. DeGagne describe a Shields como una persona deseosa de aprender, que absorbe los conocimientos como una esponja. Shields busca constantemente el consejo de compañeros de equipo experimentados y sigue desarrollándose dentro del sistema de los Yankees.
«Realmente no se ha parado a oler las flores», dijo el entrenador de Doble A. «Sigue muy concentrado en asegurarse de que aprovecha al máximo cada día con todas las cosas que hay entre medias. Creo que, habiendo pasado por cinco temporadas (universitarias) y comprendiendo el camino que le ha llevado hasta aquí, es una esponja que quiere aprender todo lo que pueda. Se apoya en los chicos que han estado aquí, y creo que sigue madurando dentro de nuestro sistema».
El camino de Shields hacia el béisbol profesional ha sido de todo menos sencillo. Al darse cuenta del potencial a largo plazo de ser lanzador zurdo, cambió su enfoque del hockey al béisbol, comenzando su carrera universitaria en UMass en 2018. Su trayectoria incluyó varios contratiempos: lesiones en 2019, interrupciones de la COVID-19 en 2020 y cirugía Tommy John en 2021. Más tarde se trasladó a George Mason, donde jugó 27 partidos como titular durante dos temporadas y llamó la atención de los Yankees, que lo ficharon en julio del año anterior.
Al reflexionar sobre su transición de aficionado de los Red Sox de la infancia a prospecto de los Yankees, Shields expresó que la oportunidad con los Yankees se alineaba perfectamente con sus objetivos. Reconoció el cambio de lealtad, señalando que, aunque creció animando en contra de los Yankees, siempre respetó la excelencia de la organización.
«Simplemente funcionó con los Yankees. Quería estar en la organización», explicó el aspirante. «Crecí animando a los Yankees, pero sin duda sabía lo gran organización que eran».
Ben Shields, de los Yankees, navega por el nuevo panorama tecnológico en las ligas menores
Ben Shields, como muchos jugadores de ligas menores, especialmente los procedentes de escuelas que no son de las Cinco Potencias, se enfrentó a un importante cambio tecnológico al incorporarse a una organización profesional. Tras pasar el verano anterior entrenando en Tampa, pasó al béisbol afiliado esta primavera.
El entrenador de lanzadores, Brett DeGagne, elogió a Shields por su habilidad para manejar la afluencia de información proporcionada por la organización. Destacó la inteligencia y madurez del prospecto de los Yankees como factores clave en su transición sin problemas a Doble A, donde ya ha encontrado un éxito temprano.
«Evidentemente, es un chico muy brillante y, obviamente, les lanzamos muchas cosas a nuestros chicos, y él ha sido capaz de asumirlo y su edad es una ventaja para él», dijo. «Obviamente, al estar ahora en Doble A y tener cierto éxito, estamos súper entusiasmados con él».
El repertorio de lanzamiento de Shields incluye una bola rápida, un splitter, una bola curva y dos tipos de sliders. Inicialmente desarrolló un slider giroscópico en la universidad, y más tarde añadió una barredora con la orientación de los Yankees. Shields explicó que estos deslizadores tienen usos distintos en diversas situaciones, y DeGagne destacó su eficacia, sobre todo contra los bateadores zurdos esta temporada.
En busca de un lanzamiento con un movimiento diferente al de su bola rápida, Shields desarrolló este año de forma independiente un splitter tras experimentar durante una sesión de bullpen. Actualmente está perfeccionando las formas de sus lanzamientos y perfeccionando sus ofertas más eficaces.
Shields mencionó que su bola curva ha sido especialmente eficaz contra los bateadores diestros esta temporada, generando numerosos swings y fallos. Su estrategia consiste en atacar la zona de strike con su bola rápida en los primeros compases de la cuenta y tratar de inducir los «whiffs» más tarde.
El novato de los Yankees comenzó la temporada como relevista de varias entradas en High-A Hudson Valley, pero pasó a ser titular tras siete apariciones. DeGagne indicó que los Yankees ven el mayor potencial de Shields como titular, citando su diverso repertorio de lanzamientos, que le permite ajustar su enfoque a mitad de partido. Esta versatilidad y adaptabilidad siguen marcando a Shields como una prometedora promesa en el sistema de los Yankees.
La adaptabilidad de Ben Shields en el medio juego
El entrenador de lanzadores Brett DeGagne ha destacado la notable capacidad de Ben Shields para adaptar su plan de juego a mitad de la contienda, a menudo en la cuarta entrada, sin perder eficacia. Esta versatilidad, ha señalado DeGagne, hace que a los bateadores rivales les resulte difícil descartar cualquiera de los lanzamientos de Shields, ya que puede ajustar sin problemas su enfoque y seguir retirando a los bateadores con eficacia.
«En la cuarta entrada puede cambiar por completo su plan de juego e ir en una dirección completamente distinta y seguir teniendo éxito, y eso es algo poco frecuente», dijo el entrenador. «Es muy emocionante porque, como ataque, no puedes eliminar un lanzamiento contra él, porque es capaz de cambiar de dirección y aun así acabar contigo».
Un aspecto crítico del desarrollo actual de Shields se centra en experimentar con el uso de los lanzamientos partido a partido. El equipo de entrenadores aprovecha los datos para identificar los puntos débiles de los bateadores, como la tendencia a fallar o a perseguir determinados lanzamientos, y alinea estos datos con los puntos fuertes de Shields. Shields recordó una salida reciente en la que cambió eficazmente su barredora por su deslizador giroscópico cuando los bateadores empezaron a anticiparse al primero.
Shields reconoció los beneficios de este enfoque adaptativo, destacando su mejora a lo largo de la temporada. Su bola rápida suele oscilar entre los 90 bajos y los 90 medios, y espera que aumente su velocidad a medida que se aclimate a las exigencias de las temporadas profesionales y perfeccione su mecánica corporal. No obstante, Shields atribuye gran parte de su éxito a la localización eficaz de sus bolas de ruptura, especialmente en cuentas de dos strikes.
DeGagne destacó que el variado repertorio de Shields ha demostrado su eficacia en un papel de titular, describiéndolo como único para un lanzador zurdo. La organización prevé el futuro de Shields en este puesto.
Aunque Shields confía en su capacidad para lanzar en la parte más profunda de los partidos, sigue abierto a cualquier papel que pueda hacer progresar sus perspectivas en las Grandes Ligas. No se ve a sí mismo como un lanzador tardío, sino más bien como alguien que se sintió más cómodo en el montículo tras centrarse exclusivamente en el béisbol en la universidad.
A pesar de ser algo mayor para una liga menor, Shields tiene potencial para progresar rápidamente en el sistema de los Yankees. Subrayó la importancia de aprovechar las oportunidades y rendir bien, reconociendo que, como prospecto mayor, debe aprovechar al máximo sus oportunidades.
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