A principios de 2019, los Yankees adquirieron a DJ LeMahieu con un contrato de dos años valorado en 24 millones de dólares. Este movimiento se produjo durante una temporada baja en la que la afición tenía grandes esperanzas puestas en fichajes de relumbrón como Manny Machado y Bryce Harper. A pesar del escepticismo inicial, la adquisición de LeMahieu demostró ser una astuta decisión de Brian Cashman, ya que su rendimiento en las temporadas posteriores compensó con creces la inversión económica.
Las excepcionales contribuciones de LeMahieu llevaron a los Yankees a dar prioridad a su retención a medida que se acercaba la temporada 2021. En consecuencia, se aseguraron sus servicios con un acuerdo de seis años por valor de 90 millones de dólares, estructurando el acuerdo para minimizar el impacto en sus obligaciones del impuesto de lujo.
En el momento de su fichaje inicial, LeMahieu tenía una media de bateo de .298. Su valor para los Yankees se hizo evidente en 2019, cuando el equipo se enfrentó a numerosos problemas de lesiones. LeMahieu demostró una notable versatilidad, cubriendo todas las posiciones del campo excepto la de shortstop. Lideró al equipo en partidos jugados con 145 apariciones y se perdió por poco el título de bateo de la AL, quedando segundo tras Tim Anderson, que desde entonces ha sido designado para asignación.
El rendimiento de LeMahieu se puso de manifiesto cuando conectó el jonrón que empató el partido en el 6º partido de la ALCS, prolongando la temporada de los Yankees. Su importancia quedó aún más de manifiesto por su capacidad para llenar los huecos cruciales dejados por el limitado período de 10 partidos de Greg Bird y la lesión que puso fin a la temporada de Miguel Andújar en la tercera base a principios de año.
En la abreviada temporada de 60 partidos de 2020, el rendimiento de LeMahieu fue poco menos que excepcional. Mantuvo una media de bateo cercana a .400 durante el mes inicial antes de concluir la temporada con una impresionante media de .364. Este logro le convirtió en el primer jugador de la era moderna en conseguir títulos de bateo tanto en la Liga Americana como en la Nacional. Durante este notable periodo, LeMahieu se enfrentó a 3.292 lanzamientos, demostrando una excelencia constante con un promedio de .342 contra bolas rápidas y un éxito comparable contra otros tipos de lanzamientos.
Las actuaciones estelares de LeMahieu en sus temporadas de 31 y 32 años con los Yankees hicieron, naturalmente, que su retención fuera una prioridad para la organización. Sin embargo, el equipo era consciente de los riesgos inherentes a ofrecer contratos a largo plazo a jugadores de su edad.
Los Yankees hacen referencia con frecuencia al rendimiento inicial de dos años de LeMahieu cuando expresan su confianza en la capacidad de recuperación del ahora jugador de 36 años. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, resulta cada vez más difícil ignorar las preocupaciones sobre su reciente estado de forma, sobre todo a la luz de las dificultades del equipo, que ha perdido 19 de 28 partidos desde el 14 de junio.
LeMahieu regresó recientemente de una lesión en el pie, el último de una serie de contratiempos de salud que han lastrado su rendimiento durante su segundo contrato con los Yankees. En 2021, una hernia le impidió participar en el partido de comodines. Al año siguiente, problemas en el pie le apartaron de los nueve partidos de postemporada, incluida la decepcionante barrida en cuatro partidos por los Astros en la ALCS.
El trago amargo para los yanquis
Desde que volvió a fichar por los Yankees, el rendimiento de LeMahieu ha disminuido notablemente, y su promedio de bateo ha bajado a .252. Más recientemente, ha tenido aún más problemas, ya que no ha bateado en sus últimos 17 turnos y sólo ha bateado 0,177. Estas malas actuaciones han empezado a provocar abucheos del público local, incluso cuando presenciaron el impresionante partido de cuatro hits de Juan Soto el viernes. Esta reacción de los aficionados se produjo a raíz del comentario desenfadado pero mordaz de Luis Severino sobre que los Yankees sólo tienen dos bateadores eficaces en Soto y Aaron Judge, hecho mientras expresaba su decepción por no volver a lanzar en las «Subway Series».
El mánager Aaron Boone se ha comprometido a dar a LeMahieu continuas oportunidades para redescubrir su forma. Hizo hincapié en la necesidad de seguir jugando con LeMahieu, citando tanto el rendimiento pasado del jugador como las limitaciones actuales de la plantilla del equipo. Boone mantuvo que si LeMahieu puede recuperar su ritmo, los Yankees volverían a tener un bateador valioso en su alineación.
«Tenemos que averiguarlo y seguir sacándolo ahí fuera», dijo el seleccionador antes del partido del sábado. «Se lo ha ganado y, con la lista de jugadores en la que estamos, tenemos que darle la oportunidad de afianzarse. Y si lo conseguimos, sabremos que tenemos un gran bateador entre manos. Va a seguir teniendo oportunidades aquí».
Dadas las limitadas alternativas disponibles, la persistencia de Boone con LeMahieu es comprensible. La posibilidad de adquirir opciones externas, como Alex Bregman, parece cada vez más improbable, sobre todo teniendo en cuenta el rápido ascenso de los Astros a la cima de la AL Oeste.
Boone reconoció que, aunque LeMahieu se ha enfrentado a algunos resultados desafortunados en los últimos partidos, sigue teniendo problemas con las pelotas por el suelo. El manager señaló que LeMahieu, a pesar de su pedigrí como bateador, está trabajando duro para recuperar su forma.
«Ha tenido algunos partidos en los que ha tenido mala suerte, pero sigue poniendo la pelota en el suelo en algunos casos», dijo. «Está luchando, especialmente para un tipo, un bateador, de su calibre, creo que está trabajando para llegar a ese punto».
Los Yankees mantienen la esperanza de que la suerte de LeMahieu cambie, traduciéndose en un bateo consistente en lugar de un declive debido a la edad y a las recientes lesiones. Mientras tanto, puede que estén explorando opciones alternativas entre bastidores en caso de que persista el bajón de LeMahieu.
Boone se abstuvo de especular sobre posibles cambios en la plantilla, afirmando que podrían producirse numerosas novedades en los próximos 10 días y que la situación del equipo sigue siendo fluida.
El apuro de los Yankees con LeMahieu
Las continuas dificultades de LeMahieu se han convertido en un factor importante en la reciente falta de éxito de los Yankees. Aunque a veces su swing diestro sigue pareciendo estéticamente agradable, ha perdido su antigua eficacia. Este año, su velocidad de salida en las pelotas bateadas ha descendido a 87,6 mph, el mínimo de su carrera, frente a 91,9 en 2020 y 89,6 el año pasado, situándose muy por debajo de la media de la liga de 90,5 mph.
Además, el porcentaje de bolas por los suelos de LeMahieu ha aumentado hasta el 58,8%, el más alto de su carrera, superando con creces la media de la liga del 44,5%. Por el contrario, su porcentaje de tiros desde la línea se ha desplomado hasta el peor 21,5% de su carrera, por debajo de la media de la liga (24,8%).
Más allá de su promedio de bateo por debajo de 0,200, LeMahieu ha experimentado un apagón total de potencia. El jugador que bateó 26 jonrones en 2019 y 15 en 136 partidos el año pasado todavía no ha bateado ninguno esta temporada en 142 apariciones en plato a lo largo de 39 partidos. Su producción de carreras también se ha resentido, con sólo 11 carreras impulsadas, que se proyectan a sólo 46 en una temporada completa de 162 partidos.
Las dificultades de LeMahieu fueron el centro de atención de la sesión de prensa previa al partido del sábado del entrenador Aaron Boone, a la que siguió otra actuación sin bateo en el partido.
Aunque se espera que Oswaldo Cabrera, el jugador de campo utilitario, empiece en la tercera base el domingo y podría conseguir más titularidades contra lanzadores diestros, esto parece ser una solución temporal a un problema cada vez mayor para los Yankees.
A medida que se acerca la fecha límite de traspasos, el 30 de julio, el Director General Brian Cashman se enfrenta al reto de abordar múltiples áreas de preocupación, como la segunda base, el jardín izquierdo, los lanzadores titulares, los relevos en las últimas entradas y el receptor suplente, además de la tercera base.
La tercera base parece ser actualmente el eslabón más débil del equipo debido al continuo declive de LeMahieu. Tras batear .327 y .364 en sus dos primeras temporadas con los Yankees, su media ha ido bajando cada año, cayendo a .268 en 2021, .261 en 2022, .243 en 2023 y ahora a un triste .177 esta temporada.
Los problemas de LeMahieu han persistido durante cuatro años consecutivos, marcados por un rendimiento decreciente o por las lesiones. Se perdió los primeros 54 partidos de esta temporada debido a una lesión en el pie sufrida en los entrenamientos de primavera. Desde que regresó el 28 de mayo, LeMahieu ha estado sano, pero rindiendo peor que nunca.
Es posible que el tiempo de juego garantizado de LeMahieu sólo se prolongue hasta finales de mes. Después de eso, los Yankees podrían buscar un nuevo tercer base, a pesar de la aparente escasez de opciones de calidad disponibles en el mercado.
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