HOUSTON – El miércoles, fue Justin Verlander, el lanzador titular de Houston, quien se interpuso como una roca entre los Yankees y una victoria en el primer partido de la ALCS. Y logró detener a los Yankees, que perdieron el partido por 4-2 ante los Astros.
Aaron Boone y sus maestros del béisbol supieron ayer que el camino de los Yankees hacia las Series Mundiales no sólo incluye vencer a los Astros de Houston, sino también superar a sus lanzadores as. Si los Yankees quieren ganar su primer campeonato de la Liga Americana desde 2009, tienen que encontrar la forma de derrotar al probable ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana de este año, Justin Verlander.
El lanzador de 39 años podría pasar a la historia como uno de los mejores abridores de la historia tras su actuación contra los Yankees. Cuando regresó de la operación Tommy John, que le tuvo de baja casi dos temporadas completas, consiguió 18 victorias y 4 derrotas, y un promedio de carreras ganadas de 1,75 en 175 entradas. Ha ganado 244 partidos en su carrera y ha ponchado a 3.198 bateadores. También ha ganado premios al Novato del Año, al Jugador Más Valioso, dos premios Cy Young y un anillo de las Series Mundiales.
Verlander hizo 11 strikeouts en el Juego 1 de la ALCS. Con ello, se convirtió en el jugador con más strikeouts en playoffs (219). Además, fue la octava vez que eliminó a más de 10 bateadores en un partido.
Dijo durante la rueda de prensa posterior al partido:
«Tuve la sensación de que ellos se habían adelantado pronto en ataque, pero me sentí capaz de volver a ponerlos de mi lado y mantener la presión sobre ellos una vez que eso ocurrió. Y, por suerte, nuestros chicos lograron grandes bateos y el bullpen hizo su trabajo como de costumbre. Así es como ganamos muchos partidos».
Los Astros pudieron preparar su cuerpo de lanzadores de forma inteligente para enfrentarse a los Yankees porque habían barrido a los Seattle Mariners en la ronda anterior. Al dar el Juego 1 de la Serie por el Campeonato de la A.L. al mejor de siete, que comenzó el miércoles en Minute Maid Park, al diestro Verlander, los Astros pudieron utilizarlo de nuevo en descanso normal para un posible Juego 5.
Incluso si los Yankees pierden los dos partidos que empieza Verlander, podrían ganar la serie. Sin embargo, eso hace que su margen de error sea mucho menor en este enfrentamiento entre los dos mejores equipos de la Liga Americana. Los Yankees lo hicieron bien contra Verlander la primera vez que jugaron contra él, pero no pudieron vencerle. En seis entradas, sólo cedió una carrera y ponchó a 11. Esto hizo posible que los bates de los Astros se dispararan en una victoria por 4-2.
Verlander tuvo un comienzo lento, pero cuando abandonó el partido, el marcador era 1-1 y el partido seguía empatado. Pero en la mitad inferior de la sexta entrada, el primera base de los Astros Yuli Gurriel y el jardinero central Chas McCormick conectaron sendos jonrones solitarios ante el relevista de los Yankees Clarke Schmidt. En la siguiente entrada, el campocorto novato de los Astros Jeremy Pea conectó un jonrón solitario ante el lanzador diestro Frankie Montas, que hacía su primera aparición desde que se recuperó de una lesión de hombro que sufrió el mes pasado.
Aunque Verlander es genial, los Astros, que están en la ALCS por sexto año consecutivo, no tienen una rotación muy potente. Son segundos tras los Dodgers de Los Ángeles en ERA.
Tras ser desafiados por Verlander en el Juego 1, los Yankees se enfrentarán a Valdez en el Juego 2 el jueves. Durante la temporada regular, Valdez fue 17-6 con un ERA de 2,82 en 201 1/3 entradas. Los Yankees enviarán al lanzador diestro Luis Severino, que cedió tres carreras en cinco entradas y un tercio en su única salida contra los Guardianes de Cleveland en la última ronda de playoffs.
El miércoles, Jameson Taillon, el lanzador titular de los Yankees, hizo todo lo posible para evitar que los Astros marcaran. Su único partido en la ronda anterior, que fue también su primer partido de postemporada y su primer partido como relevista, fue un desastre. En el 2º partido, los Yankees perdieron ante Cleveland por 4-2 en la prórroga. Entró para lanzar la 10ª entrada y cedió dos carreras en tres hits. El miércoles fue su primera salida desde el 4 de octubre, y en cuatro y tres entradas sólo permitió una carrera.
Pero Verlander y los Astros fueron demasiado fuertes para Taillon y los Yankees. Verlander tuvo que lidiar con un mal mando y unas duras apariciones en el plato al principio. Tuvo que lanzar 55 bolas para terminar las dos primeras entradas. Harrison Bader, la estrella emergente de los Yankees en el jardín central, dio a su equipo una temprana ventaja contra Verlander.
En la postemporada, Bader ha bateado cuatro jonrones para los Yankees en seis partidos. El más reciente lo bateó Verlander en la segunda entrada.
Eso fue todo lo que pudieron hacer los Yankees contra Verlander, cuyo control llegó a ser tan bueno que al final del partido golpeaba los bordes exteriores de la zona de strike con facilidad. Tampoco aprovecharon la situación cuando lo tuvieron atrapado. Con un out en la tercera entrada, los Yankees tuvieron una buena oportunidad cuando Anthony Rizzo consiguió un walk y Giancarlo Stanton un doble. Pero cualquier posibilidad de volver al partido terminó después de que Josh Donaldson y Matt Carpenter salieran out.
Ese fue el comienzo de un tramo en el que Verlander ponchó a seis yanquis seguidos. Verlander saltó del montículo y bombeó su puño derecho cuando Carpenter fue eliminado de nuevo, esta vez mientras hacía swing.
Incluso después de que Verlander se fuera, los strikeouts siguieron sucediéndose. En total, 17 bateadores de los Yankees se poncharon, mientras que sólo lo hicieron dos bateadores de los Astros.
¿Son capaces los Yankees de contrarrestar a Verlander en el futuro?
